Hoy vamos a conocer la historia y las características del planeta Kepler-22b, ¿el mejor candidato para convertirse en el futuro en nuestro nuevo hogar?
Los seres humanos tenemos un problema: nuestro planeta será inhabitable en unos cientos de miles de años o incluso, según previsiones mucho más pesimista, en 10.000 años o menos.
El clima se está volviendo demasiado caliente, el agua se evapora cada vez más, y la propagación de los desiertos avanza.
Si no controlamos nuestro problema de emisiones, estos cambios ocurrirán mucho más rápido.
La humanidad busca un planeta alternativo dentro de nuestro sistema estelar, y hasta ahora solo Marte está disponible como alternativa.
Sin embargo, Marte es inhóspito: no tiene atmósfera, no hay oxígeno para respirar y la radiación es muy alta.
¿Qué tan prometedor fue el descubrimiento de Kepler-22b, un exoplaneta que podría ser confusamente similar a nuestra Tierra?
Averigüemos cómo y si alguna vez podremos colonizar este planeta. ¿Kepler-22b es la nueva Tierra?
ÍNDICE
El descubrimiento de Kepler-22b
En 2009, las fotografías de la estrella Kepler-22 revelaron un pequeño punto sospechoso.
Solo un año después, investigaciones científicas renovadas confirmaron que ese punto muy probablemente era un exoplaneta.
La confirmación final llegó en 2011, convirtiendo a Kepler-22b en uno de los primeros exoplanetas detectados por la Misión Kepler.
Pero lo mejor estaba por venir: cada vez había más evidencia que sugería que Kepler-22b era un planeta similar a la Tierra.
Un planeta similar a la Tierra
En el argot astronómico, “similar a la Tierra” significa, en primer lugar, que el exoplaneta se encuentra en la zona habitable de su estrella.
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Por último, los científicos apuntan a la estrella asociada. Kepler-22 es una enana amarilla similar a nuestro sol y tiene aproximadamente la misma edad: 4 mil millones de años.
Con solo el 80% de la luminosidad de nuestro sol, Kepler-22 es un poco más tenue y más fría.
Sin embargo, debido a que el exoplaneta Kepler-22b está ligeramente más cerca de su estrella de lo que estamos nosotros, esta diferencia en la luminosidad sería beneficiosa en comparación con nuestra posición en el sistema estelar.
Kepler-22b estaría situado entre la Tierra y Venus, y como todos sabemos, en Venus hace mucho calor para formas de vida como nosotros, e incluso para animales y plantas.
Sin embargo, Kepler-22b probablemente recibe la cantidad justa de calor y luz debido a su proximidad a su estrella menos luminosa.
Pero incluso eso no lo convierte en una nueva Tierra si el planeta carece de una atmósfera protectora.
Sin la presencia de gases y polvo que conforman la capa protectora de la Tierra, las temperaturas agradables se desvanecerían rápidamente. Durante el día, harían unos 100ºC o más, y durante la noche, temperaturas bajo cero en cifras de tres dígitos, volviéndolo extremadamente frío.
La Tierra, sería mucho más caliente sin el manto protector de gases y polvo, y la radiación cósmica causaría problemas para las formas de vida orgánicas.
Tamaño y gravedad de Kepler-22b
Los científicos han podido confirmar que Kepler-22b tiene un tamaño 2.1 veces mayor que la Tierra.
Presumiblemente, la superficie tiene una cómoda temperatura de 22ºC.
Durante mucho tiempo después de su descubrimiento, el exoplaneta fue clasificado como el más similar a la Tierra de todos los planetas fuera del sistema solar.
Sin embargo, el planeta posee una peculiaridad que nuevamente cuestiona su elección como planeta alternativo para la humanidad.
Es muy probable que Kepler-22b sea mucho más denso que la Tierra, aproximadamente el 65% de nuestra gravedad terrestre, lo que significa una gravedad prácticamente seis veces más fuerte.
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¿Deberíamos colonizar Venus en lugar de Marte?Si tú y yo saliéramos de una nave espacial en el planeta, probablemente nos derrumbaríamos en el suelo y necesitaríamos mucha fuerza muscular para volver a levantarnos o incluso caminar.
Sin embargo, es cuestionable si incluso llegaríamos a eso, porque muy probablemente nuestra nave espacial o nuestra cápsula espacial ya se habría estrellado en la superficie del planeta como un saco mojado.
Los científicos podrían ciertamente resolver los detalles técnicos en unas pocas décadas o cientos de años y hacer posible un aterrizaje suave.
Pero, ¿qué pasa con nuestros cuerpos? No solo el aumento de seis veces en la gravedad haría que el peso corporal pareciera mucho más pesado, sino que la sangre sería impulsada con más fuerza a través de las venas y otros fluidos corporales también tendrían un comportamiento completamente diferente, según los expertos.
Si hay seres vivos en Kepler-22b, serían muy robustos y musculosos, y probablemente tendrían fluidos corporales más gruesos que nosotros.
Las plantas y los animales seguramente se verían muy diferentes en Kepler-22b, y también sería concebible la existencia de una forma de vida que aún no conocemos o no podemos imaginar.
Solo la Tierra muestra una variedad increíble de formas de vida y demuestra que la inteligencia de la vida siempre se las arregla para adaptarse a las condiciones cambiantes a través de procesos evolutivos.
Pero aún no tenemos que renunciar a nuestros sueños humanos de una segunda Tierra en el espacio, ya que hasta ahora, la gravedad fuerte en el planeta es solo una suposición y no está confirmada.
Lamentablemente, tampoco está confirmado si Kepler-22b es un planeta rocoso.
También es posible que este exoplaneta sea un planeta gaseoso puro o similar a Neptuno, un planeta gaseoso con un núcleo sólido.
La importancia de los telescopios para conocer mejor Kepler-22b
El Telescopio Kepler fue uno de los primeros telescopios que pudo demostrar con certeza la existencia de exoplanetas.
Nuestro entendimiento actual sobre los planetas fuera de nuestro sistema solar proviene de análisis detallados basados en las observaciones del tránsito de cuerpos celestes oscuros frente a la estrella Kepler-22.
Estudiamos sus patrones de movimiento, la frecuencia con que se repiten estos tránsitos y las sutiles variaciones en el movimiento de la propia estrella Kepler-22. Utilizando estos datos, los científicos han podido realizar cálculos extraordinariamente precisos sobre estos lejanos mundos.
Sin embargo, no tendremos certeza sobre los detalles hasta que podamos observar los exoplanetas de manera más directa.
Eso será posible con el nuevo Telescopio Espacial James Webb, que ya escaneará los entornos de los exoplanetas en busca de firmas de ciertos elementos y gases y ya nos ha dejado espectaculares imágenes.
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Matusalén: el planeta más antiguo de la Vía LácteaPor ejemplo, los investigadores en la Tierra podrán determinar si un planeta tiene atmósfera.
Un ejemplo claro de su potencial es la posibilidad de calcular la duración del año en planetas como Kepler-22b. Este cálculo, que resultó sorprendentemente sencillo, se basó en la observación de que el tránsito oscuro del planeta frente a su estrella se repetía cada 290 días.
Esto indica que un año en Kepler-22b es 75 días más corto que un año terrestre.”
Si alguna vez pudiéramos determinar si Kepler-22b tiene una atmósfera rica en agua, por supuesto se podrían sacar conclusiones sobre la presencia de agua u océanos en la superficie.
Porque sin agua no hay vida. Por supuesto, el agua también tendría que estar presente en una calidad propicia para la vida.
El agua salada permite la existencia de cierta riqueza de especies, pero en nuestro planeta todas las criaturas terrestres necesitan agua dulce para beber.
Desafíos para colonizar Kepler-22b
Antes de que se pueda llevar a cabo una misión con colonos a un planeta extraño, todas estas preguntas tendrían que ser aclaradas sin duda alguna. De lo contrario, una misión se parecería a una misión suicida con un resultado extremadamente incierto.
En la actualidad, sabemos muy poco sobre el eje y la rotación del planeta, si tiene estaciones o lunas.
Incluso las lunas son aún más difíciles de detectar en la inmensidad del cosmos que los exoplanetas.
Suponiendo que conozcamos todas estas cosas y sean prometedoras, aún habría otro problema para encontrar nuevos mundos en el cosmos: el viaje a Kepler-22b.
El planeta Kepler-22b se encuentra a unos 635 años luz de distancia de la Tierra.
Con la tecnología actual, llegar al sistema Kepler-22 parece una hazaña inalcanzable. Incluso si los humanos emprendieran un viaje espacial que durase siete u ocho generaciones, las probabilidades de éxito son escasas.
El diseño de una nave espacial capaz de resistir tal viaje presenta enormes desafíos.
Los tanques de combustible necesitarían ser de un tamaño descomunal, y solo estos dos factores –durabilidad y combustible– podrían llevar al fracaso técnico de la misión.
Además, las personas viajarían en gravedad cero y lo más probable es que sus cuerpos sufrirían las peores consecuencias de la atrofia muscular y la descomposición ósea después de solo unos pocos años.
Las consecuencias de la exposición a la radiación espacial son otro factor crítico, actualmente impredecible y potencialmente devastador. Bajo estas condiciones, incluso un viaje al sistema estelar más cercano, Alpha Centauri, se queda fuera de nuestro alcance.
Si tenemos suerte, los humanos llegaremos a Marte en la próxima década.
Entonces, ¿qué sentido tiene buscar exoplanetas ahora, podríamos preguntarnos?
Tal vez sea completamente correcto plantearse esa pregunta. ¿Por qué los humanos están buscando exoplanetas similares a la Tierra o científicos buscando mundos alternativos?
¿Por qué buscamos exoplanetas similares a la Tierra?
La ciencia y el progreso no duermen. No sabemos qué posibilidades técnicas tendremos en 100 o 1000 años.
En los últimos meses, algunos equipos de investigación internacional han reportado un inmenso progreso en el desarrollo real de un motor de curvatura.
En teoría, esto existe desde la década de 1990, pero la propulsión práctica aún ha sido un problema. Sin embargo, los expertos sospechan que en un máximo de 50 años, los humanos superarán este problema creando una burbuja de curvatura.
Una nave espacial podría moverse a través del espacio sin moverse en absoluto.
En pocas palabras, esta propulsión funciona distorsionando el espacio-tiempo: se abre en la parte delantera, se comprime en la parte trasera y el vehículo se desliza a través del pliegue resultante en el tiempo y el espacio.
¿Suena fantástico? Sí, pero en un experimento ya se ha logrado con una nave espacial de un milímetro de tamaño.
Con esta forma de propulsión, las personas no estarían expuestas a la falta de gravedad o radiación espacial durante mucho tiempo, y el tiempo de viaje apenas diferiría, independientemente de si el viaje es a Marte, Alpha Centauri o al sistema Kepler-22.
Los humanos no solo están buscando segundas Tierras o planetas potencialmente habitables en el vasto espacio, sino que también están buscando otros seres vivos y planetas habitados.
Según las estadísticas, debe haber al menos varios cientos de planetas más que albergan alguna forma de vida orgánica en la Vía Láctea .
Las civilizaciones inteligentes podrían ser unas pocas o incluso miles.
La Vía Láctea sola es increíblemente grande, y solo conocemos 5,000 exoplanetas de los miles de millones que probablemente existen.
Si pudiéramos contactar con una civilización avanzada que tiene modos de propulsión más rápidos que la luz, los terrícolas podríamos recibir instrucción técnica y tal vez viajar por el espacio pronto.
¿Suena fantástico, increíble o simplemente imposible para ti? ¿Qué piensas sobre nuestro futuro como civilización en la Tierra, las posibilidades de viajar por el espacio y los posibles contactos con otras formas de vida en el espacio?
