Las tormentas solares mortales, los asteroides que destruyen planetas o un ataque de extraterrestres hostiles. Estas podrían ser las primeras cosas que vienen a la mente cuando piensas en las amenazas más peligrosas para la Tierra desde el espacio exterior.
Pero la mayor amenaza podría ser microscópicamente pequeña.
¿Por qué está tan preocupada la NASA por los microbios espaciales? ¿Cuánto daño podría hacer un microorganismo extraterrestre aquí en la Tierra y, si no somos cuidadosos, cómo podríamos acabar con la vida en otros planetas?
En este artículo, exploraremos estas preguntas y descubriremos el riesgo y las posibilidades de que la próxima pandemia proceda del espacio.
ÍNDICE
La amenaza de los microbios espaciales
Existen entre 100,000 y 200,000 millones de galaxias en el universo observable. Aunque todavía no hemos descubierto vida en otro planeta, hay una cantidad impresionante de mundos en los que podría existir la vida, siempre y cuando las condiciones sean las adecuadas.
Es por eso que la NASA y otras agencias espaciales se toman muy en serio la contaminación potencial entre nuestro mundo y otros planetas.
Estos conceptos de contaminación se dividen en dos categorías principales:
Contaminación hacia adelante
La contaminación hacia adelante se refiere al riesgo de llevar organismos terrestres, principalmente microbios, a otros cuerpos celestes.
Si una sonda o nave espacial no se limpia adecuadamente antes de su lanzamiento, podría transportar microorganismos de la Tierra a otro planeta, luna o asteroide.
Este tipo de contaminación podría interferir con las formas de vida nativas (si existen) o alterar los resultados de futuras misiones que buscan signos de vida.
Por ejemplo, en misiones a Marte o a la luna Europa de Júpiter, donde teóricamente es posible que exista vida, los protocolos de contaminación son extremadamente estrictos para evitar este tipo de interferencias.
Contaminación hacia atrás
La contaminación hacia atrás es el riesgo opuesto. Al regresar de misiones espaciales, especialmente aquellas que han tocado otros cuerpos celestes, existe la posibilidad de traer microbios o agentes extraterrestres de vuelta a la Tierra.
Estos microorganismos, si existen, podrían ser potencialmente dañinos para los ecosistemas terrestres o incluso para la salud humana.
Las agencias espaciales implementan protocolos de cuarentena y descontaminación para minimizar este riesgo.
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Qué pasaría si nacieras en la LunaLa teoría de panspermia
Además de estos riesgos directos asociados con las misiones espaciales, existe una teoría llamada panspermia.
Esta sugiere que la vida, o los precursores de la vida, pueden propagarse de manera natural por todo el universo al viajar en meteoroides, cometas o incluso polvo espacial.
Esta teoría incluso podría explicar cómo la vida llegó a la Tierra en primer lugar.
La contaminación del espacio exterior
Cuando Elon Musk envió su Tesla al espacio, es probable que no estuviera tomando las mejores medidas de protección contra la contaminación interplanetaria. Y a medida que se realizan más y más lanzamientos comerciales al espacio, esto podría convertirse en la norma. La realidad es que sería casi imposible no contaminar el espacio. Ya es demasiado tarde para evitarlo.
Tomemos como ejemplo la nave israelí lanzada por una empresa privada que se estrelló en la luna en 2019. Llevaba miles de organismos microscópicos llamados tardígrados.
Se sabe que estos pueden resistir condiciones extremas como temperaturas de congelación y alta radiación. Podrían estar allá arriba en la luna planeando su venganza en este momento.
Algunos microorganismos pueden crecer y evolucionar en microgravedad o en condiciones similares al permafrost de Marte. Eso significa que debemos tomar todas las precauciones para evitar la contaminación hacia adelante.
¿Cómo evitamos la contaminación?
Entonces, ¿cómo evitamos esta contaminación?
Bueno, deberíamos comenzar con una limpieza química rigurosa y esterilización por calor para matar cualquier organismo en el exterior de nuestras naves espaciales.
Además, debemos establecer políticas estrictas sobre dónde podemos aterrizar y explorar mucho antes de ir allí. Deberíamos establecer zonas de exploración donde podríamos contaminar de manera controlada y aplicar medidas de precaución más estrictas antes de explorar otras partes del planeta rojo.
Pero no es la contaminación hacia adelante lo que debería asustarte en estas misiones al espacio exterior. Podríamos recoger vida extraterrestre y traerla de vuelta a la Tierra sin saberlo.
Estos microbios ingresando a nuestra biosfera podrían representar amenazas existenciales para todo tipo de organismos, incluidos nosotros mismos.
Encontrar vida en Marte, ya sea fosilizada o viva, parece bastante improbable.
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Saltando en cada planeta del Sistema SolarPero podría existir la posibilidad de que organismos capaces de sobrevivir en ambientes acuáticos marcianos compartan un origen biológico con la vida terrestre, lo que potencialmente los convertiría en una amenaza si encuentran en la Tierra un ambiente acogedor.
Esta similitud biológica podría hacer que los microbios de Marte se adapten y prosperen en nuestro planeta, desplazando o incluso extinguiendo especies nativas, incluidos los humanos, debido a su naturaleza patógena.
Para prevenir tal riesgo, es imperativo adoptar medidas de contención estrictas para las misiones espaciales que regresan.
Esto incluiría cuarentenas prolongadas y protocolos de seguridad biológica rigurosos para la tripulación y las muestras recogidas, similares a los implementados en las misiones Apollo.
En caso de dudas sobre la contención de estas muestras, se deben aplicar procedimientos de esterilización en el espacio antes de permitir el retorno a la Tierra.
Si no se garantiza su seguridad, las naves podrían verse obligadas a no regresar, tomando medidas extremas como establecer una presencia permanente en Marte.
