¿Alguna vez han existido criaturas ocultas en los vastos y helados desiertos de Marte? ¿Qué misterios se encuentran esperando dentro de los cráteres y dunas del planeta rojo? ¿Existe vida en Marte?
Durante más de dos décadas, los rovers (vehículos exploradores) han mapeado, probado y explorado este antiguo paisaje. Con cada misión a Marte, buscamos lo que podría ser el mayor descubrimiento registrado en la historia.
¿Podrían los humanos encontrar evidencias de vida en Marte, pasada o presente, en los próximos cien años?
ÍNDICE
La misión de Perseverance
El 30 de julio de 2020, el rover Perseverance de la NASA fue lanzado desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, en Florida.
Perseverance, apodado Percy, aterrizó el 18 de febrero de 2021.
Percy se unió al último rover activo, Curiosity, en la búsqueda de vida en Marte. Durante su ciclo operativo de 14 años, Percy recolectará muestras y buscará bioseñales, las cuales podrían indicar la presencia de vida microscópica en Marte.
Además, Percy también investigará la habitabilidad de Marte para futuros colonizadores humanos.
La investigación de Percy comienza en la cuenca de Jezero
La investigación de Percy comienza en una cuenca de 45 km. de ancho llamada la Cuenca de Jezero.
La Cuenca de Jezero está ubicada a unas 2,300 millas del Cráter Gale, donde aterrizó Curiosity en 2012.
El nombre de la cuenca proviene de un pueblo en Bosnia y Herzegovina, y está ubicada en el borde oeste de la Planitia Isidis, una llanura cerca del ecuador marciano.
La Planitia Isidis se encuentra dentro del tercer impacto de meteorito más grande en Marte, un complejo cráter de 1,200 km de ancho formado hace aproximadamente 4 mil millones de años.
Este enorme cráter fue creado por una colisión cósmica, en la cual un meteorito se estrelló contra la superficie de Marte.
Alrededor de 200 millones de años después, un meteorito más pequeño chocó contra la Planitia Isidis, creando la Cuenca de Jezero.
Existen más de 43,000 impactos documentados en Marte, ¿entonces por qué los científicos están tan interesados en este?
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Viajando a Urano: el planeta más peculiar del Sistema SolarLa selección de la Cuenca de Jezero
Los científicos pasaron cinco años explorando el planeta rojo en busca del lugar de aterrizaje de Percy. La Cuenca de Jezero fue seleccionada entre más de 60 candidatos, ya que a diferencia de muchos de sus “hermanos” marcianos, Jezero fue en algún momento el delta de un río antiguo.
En 1964, la nave Mariner 4 tomó las primeras imágenes de Marte durante un sobrevuelo del planeta rojo.
Los científicos se sorprendieron por la desolación absoluta de Marte.
No era nada como el rico y alienígena hogar que los escritores de ciencia ficción habían imaginado.
Sin embargo, hace 3.5 mil millones de años, Marte no era el planeta frío y árido que conocemos hoy en día.
Al igual que la Tierra, Marte solía ser un planeta azul.
Masas de agua transformaron la superficie del planeta, dejando detrás una topografía inequívoca. En el fondo de antiguos ríos, ahora secos y sin vida, los científicos han descubierto minerales de arcilla enterrados en el suelo.
Hace miles de millones de años, la vida microbiana podría haber existido en estos cuerpos de agua prehistóricos.
La búsqueda de fósiles microbianos en este delta fluvial antiguo permitirá analizar rocas que datan de 3.6 mil millones de años. Estas piedras primordiales abren una ventana hacia los primeros días de la historia marciana.
Si las estimaciones científicas resultan precisas, el rover Perseverance podría descubrir evidencias de vida en Marte en la próxima década.
La búsqueda de vida en Marte
Avancemos varios años hacia el futuro, el año es 2026.
Percy ha estado recorriendo la superficie de Marte durante cinco años. De repente, Percy descubre una muestra diferente a cualquier cosa que los científicos hayan visto antes.
El rover Perseverance, el cuarto rover de la NASA en aterrizar en Marte, encuentra evidencias de vida microbiana.
Sin embargo, esta no sería la primera vez que los científicos descubren evidencias supuestas de vida en Marte.
En agosto de 1996, científicos de la NASA revelaron un fragmento de meteorito de 4.5 mil millones de años de antigüedad, al que llamaron ALH84001 o ALH abreviado.
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Viajando a Titán: la luna más majestuosa de SaturnoALH se formó en la superficie de Marte y hace 16 millones de años fue expulsado al espacio por el impacto de un meteorito.
Durante milenios, ALH viajó por el espacio hasta que hace 13,000 años se estrelló en las Colinas Allan de la Antártida.
En 1984, ALH fue descubierto por un grupo de geólogos exploradores.
Dentro del meteorito, descubrieron estructuras orgánicas que contenían carbono, oxígeno e hidrógeno.
Estos compuestos eran muy similares a los producidos por los organismos vivos, pero surge la pregunta, ¿los científicos realmente descubrieron evidencias de vida ?
Como ocurre con todos los avances científicos, ALH se enfrentó a una montaña de escépticos; sin embargo, a un joven microbiólogo llamado Andrew Steele, las evidencias le parecieron intrigantes.
Steele examinó detenidamente ALH para capturar una imagen más clara de los extraordinarios hallazgos de la NASA.
Al observar más de cerca, Steele notó que ALH estaba contaminado por microbios de la Tierra.
En ese momento, nadie podía diferenciar entre microbios de la Tierra y microbios de Marte, un dilema que inspiraría el campo de la astrobiología.
Después del descubrimiento de Steele, la comunidad científica se enfrentó a un desafío complicado. Los principales expertos no estaban seguros de qué tipo de evidencia estaban buscando en Marte.
A lo largo de los años, la ciencia ficción propagó el mito popular de que en alguna parte de la superficie marciana, llena de cráteres, hay organismos complejos esperando ser encontrados.
En realidad, la superficie de Marte es inhóspita. Su atmósfera es extremadamente delgada, lo que expone la superficie a peligrosos rayos cósmicos y radiación solar.
La temperatura promedio en Marte es de congelación, alcanzando los -57 ºC y con picos por la noche que superan los -100ºC, y su clima es más seco que cualquier desierto que hayamos conocido.
Sin embargo, hace miles de millones de años, Marte era un planeta azul con grandes masas de agua.
Es posible que organismos simples hayan evolucionado en ese suelo rico en minerales.
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Qué pasaría si cayeras en la Gran Mancha Roja de JúpiterAl mismo tiempo, nuestro propio planeta fue testigo del inicio del crecimiento orgánico en el fondo del océano.
¿Podría Marte haber soportado sus propias formas de vida primitivas acuáticas?
El descubrimiento de fósiles microbianos expandiría significativamente nuestro conocimiento sobre la historia y evolución del planeta rojo. Pero, ¿y los organismos vivos?
Las posibilidades de vida en Marte
Es muy poco probable que organismos vivos hayan sobrevivido en la superficie de Marte.
Sin embargo, algunos científicos creen que organismos podrían sobrevivir en las duras condiciones del planeta bajo la superficie, al igual que los microorganismos extremófilos que viven en los respiraderos hidrotermales del fondo marino de la Tierra.
Esta posibilidad plantea un problema significativo, el mismo problema que Andrew Steele descubrió a finales de la década de 1990.
Si Percy descubre una muestra que contiene vida biológica, ¿cómo sabemos si estos microbios se originaron en Marte?
Desde rovers de la NASA hasta orbitadores soviéticos, el planeta rojo ha recibido numerosas visitas en los últimos cincuenta años.
Todos esos visitantes podrían haber transportado microorganismos resistentes de la Tierra a la superficie de Marte.
Experimentos fuera de la Estación Espacial Internacional han encontrado un tipo de bacteria que puede sobrevivir al menos 3 años en el frío vacío del espacio.
Si estas bacterias pueden sobrevivir en el espacio, es posible que también puedan sobrevivir en Marte.
Para evitar la contaminación cruzada, todas las naves espaciales, incluyendo a Percy, son construidas en condiciones estériles.
También se prohíbe a los rovers investigar puntos de interés orgánico en Marte, como las áreas heladas más propicias para la vida.
Como extraños en Marte, los microbios terrestres podrían perturbar el delicado equilibrio de un ecosistema marciano desconocido.
Sin embargo, ya sea que Marte albergue microbios subterráneos o microorganismos terrestres viajeros, los expertos creen que hay evidencia por encontrar.
El valor de esta evidencia, tanto en términos éticos como científicos, es incalculable. Si Percy descubre pruebas concretas de vida en Marte, su descubrimiento moldeará el futuro de nuestra especie.
