El SpaceX Starship es conocido como el cohete que llevará a las personas a la Luna y, eventualmente, al planeta Marte.
Esa es la verdadera razón por la que Elon Musk está invirtiendo tanto dinero y esfuerzo en desarrollar este vehículo. Pero las misiones principales están lejos de ser lo único que hará el Starship.
Ya tenemos señales claras de que SpaceX tiene la intención de utilizar el Starship como una nave aeroespacial de uso general que se encargará de una amplia gama de tareas, tanto en el espacio como en la Tierra.
Hoy hablaremos sobre la navaja suiza de las máquinas voladoras que finalmente se convertirá en el Starship.
ÍNDICE
Starship de SpaceX: Más que solo un cohete a Marte
Cuando pensamos en la nave Starship se nos viene a la mente enseguida Marte. Y sin duda, el cohete de SpaceX tiene un papel fundamental para ello, pero este proyecto va mucho más allá del planeta rojo.
Conozcamos un poco mejor la joya de SpaceX y por qué va a revolucionar el Mundo.
Starlink: El motor de las ganancias
Starlink, la constelación de internet de Elon Musk, es la clave para poder financiar el desarrollo del Starship y las misiones a Marte.
Eso es por qué Elon se preocupaba el otoño pasado y amenazaba con la bancarrota de SpaceX si no había suficientes motores Raptor 2 para volar el Starship y desplegar la versión 2 de Starlink.
Ya hemos visto indicios del trabajo en Starbase, donde se confirma que la prioridad del Starship será el despliegue de Starlinks.
Ha habido mucha especulación sobre cómo el Starship desplegará su carga.
Este cohete tiene una carenado de carga absolutamente gigantesco, de 9 metros de diámetro y alrededor de 18 metros de altura. Además, el Starship debe ser 100% reutilizable para cumplir con sus objetivos, lo que significa que no puede simplemente dejar que la cubierta del carenado de carga se desprenda y se pierda en el espacio como un cohete normal.
El carenado debe tener un mecanismo de apertura y cierre controlado, lo cual es un desafío. Elon ha mencionado que los detalles logísticos de este mecanismo aún se están discutiendo en SpaceX.
Inicialmente, se especuló que el Starship desplegaría lotes de Starlinks de la misma manera que el Falcon 9, liberando un bloque gigante de satélites a la vez. Pero ahora parece que SpaceX tiene algo completamente diferente en mente.
Hemos visto en el proceso de ensamblaje de la nave 24 en Starbase donde habrá una gran ranura en el cuerpo de acero inoxidable que cubre la bahía de carga.
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La evolución de las estaciones espaciales: de la Salyut a la TiangongAhora parece que esta ranura se utilizará como un dispensador para los nuevos satélites Starlink versión 2. Los satélites saldrán rápidamente a través de la ranura, uno por uno.
Al principio, los satélites Starlink son largos y delgados y a continuación los paneles solares se despliegan a medida que se preparan para subir a la órbita operativa.
Esto tiene mucho sentido desde un punto de vista práctico. En lugar de tener que abrir una puerta gigante para desplegar ese bloque, el Starship solo necesita abrir una pequeña cubierta sobre esa ranura de Starlink.
El tamaño y la capacidad de carga del Starship son fundamentales para lograr que Starlink funcione a su máximo potencial, que incluirá decenas de miles de satélites de enlace óptico versión 2.
En este momento, el Falcon 9 puede desplegar alrededor de 60 de los actuales satélites Starlink, pero con los satélites versión 2, que serán más grandes y más pesados, ese número disminuiría con el Falcon 9.
Y para alcanzar los 30,000 satélites en operación, serían necesarios muchos lanzamientos de cohetes con el Falcon 9.
SpaceX cree que pueden desplegar 400 unidades del nuevo Starlink con cada lanzamiento, lo que representa un aumento masivo en la productividad, aproximadamente un incremento de 10 veces en relación al Falcon 9.
La versatilidad de la Starship
Además de ser un dispensador gigante de Starlink, el Starship será un trabajador incansable para poner cosas extremadamente grandes y pesadas en el espacio.
Los ingenieros de SpaceX estarán trabajando en una variante del Starship que estará optimizada para el transporte de carga.
Esta variante tendrá algún mecanismo para abrir completamente el carenado de carga. Solo pensar en las posibilidades de ese espacio vacío y gigantesco es bastante impresionante.
Las misiones compartidas con el Starship podrían ser asombrosas, con cientos de pequeños satélites privados que serían lanzados en un solo lote, o incluso la posibilidad de compartir lanzamientos de grupos de grandes satélites en un solo viaje.
Esto reduciría los costos de poner satélites en órbita de manera exponencial.
Pero ¿qué más puede llevar el Starship a la órbita o incluso más allá, al espacio profundo?
Tomemos como ejemplo la misión Europa Clipper.
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Las increíbles imágenes del Telescopio Espacial James WebbEs una nave de investigación que orbitará la luna de Júpiter y se cree que ofrece la mejor oportunidad para encontrar agua líquida y tal vez incluso vida extraterrestre.
El desarrollo del Europa Clipper solo pudo avanzar una vez que se desarrolló un vehículo de lanzamiento adecuado. En ese momento, el vehículo fue el cohete pesado SLS de la NASA.
Sin un cohete de gran potencia como el SLS para lanzarlo al espacio, no tenía sentido construir el Europa Clipper.
El cohete permitió esa innovación. Por supuesto, el proyecto del SLS se retrasó mucho y casi arruinó la misión Europa hasta que SpaceX pudo ofrecer el Falcon Heavy como lanzador sustituto.
Pero se entiende la idea, los cohetes grandes establecen el escenario y abren nuevas posibilidades para apoyar otras grandes naves espaciales.
Múltiples utilidades para la Starship
¿Y qué hay de las estaciones espaciales?
Sabemos que se necesitará una nueva generación de estaciones espaciales a medida que la ISS se acerca rápidamente al final de su servicio.
La industria está dividida actualmente entre hacer varias estaciones pequeñas o una estación realmente grande.
Blue Origin tiene el plan más ambicioso hasta ahora para la estación orbital Reef.
Este diseño presenta módulos principales de gran tamaño, con un diámetro de seis metros. Actualmente, no hay cohetes disponibles que puedan llevar estos módulos a órbita. Sin embargo, Blue Origin está desarrollando su cohete de nueva generación, el New Glenn, que se espera tenga la capacidad necesaria para esta tarea.
Con un diámetro impresionante de aproximadamente siete metros, el New Glenn está diseñado para lanzar cargas útiles pesadas al espacio, lo que lo hace adecuado para misiones que involucran grandes componentes de naves o estaciones espaciales.
Pero el Starship puede llevar módulos de hasta ocho metros de diámetro, casi el doble del tamaño de los módulos actuales de la ISS que tienen 4.2 metros de ancho.
En teoría, el Starship podría desplegar una mini estación completamente funcional en un solo lanzamiento.
Para ponerlo en perspectiva, Elon Musk ha dicho que el Starship será capaz de entregar a órbita una masa 1,000 veces mayor que todos los demás cohetes de la Tierra juntos.
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El futuro de la tecnología: timelapse de los próximos 1000 añosIntentar comprender la cantidad de cosas que se enviarán al espacio es impresionante. También sabemos que el objetivo final de SpaceX es tener el Starship calificado para vuelos tripulados, tanto para vuelos a la Luna como para vuelos a Marte.
El Starship transportará astronautas humanos como el módulo de aterrizaje lunar HLS en los próximos años, pero el gran objetivo es que este cohete despegue desde la Tierra y luego aterrice nuevamente aquí con personas a bordo. Eso es un logro aún mayor de lo que parece.
La cápsula Crew Dragon de SpaceX es la primera y única nave espacial hecha en Estados Unidos desde el transbordador espacial que ha sido aprobada para vuelos espaciales tripulados a órbita terrestre baja.
Solo se une al ruso Soyuz y al chino Shenzhou en un club muy exclusivo de vehículos.
Obviamente, obtener la aprobación para lanzar seres humanos al espacio con el Starship será un logro importante y sabemos que eso es lo que SpaceX busca, ya que recientemente nos enteramos de que la compañía ha puesto fin a la producción de la Crew Dragon.
SpaceX ya tiene cuatro de estos vehículos en servicio y, dado que son completamente reutilizables y se pueden reacondicionar muy rápidamente, estos cuatro Dragons cumplirán todos los requisitos para transportar tripulaciones de la NASA y clientes privados al espacio.
Pero esto también muestra que SpaceX no está invirtiendo más recursos en la Dragon de lo absolutamente necesario. Si realmente viera esta nave como un proyecto a largo plazo, seguiría iterando y mejorando. En cambio, esto nos muestra que están mirando hacia el Starship para asumir el papel que hoy cumple la Crew Dragon.
El transporte de personas y mercancías en la Tierra
La idea de un Starship acoplándose a la ISS para entregar tripulación es bastante divertida. Realmente espero ver eso algún día, porque la nave será mucho más grande que la estación espacial en tamaño.
El Starship tripulado eventualmente llevará personas a Marte, ese es el gran plan.
Para ese caso, sabemos que SpaceX tiene como objetivo transportar alrededor de 10 a 20 personas en ese viaje interplanetario dentro del espacio disponibles dentro de la nave.
Eso debería proporcionar suficiente espacio para que todos se sientan cómodos durante el viaje de 8 meses, alrededor de 50 metros cuadrados de espacio personal por astronauta.
Si queréis saber más sobre este tema os recomiendo echar un vistazo a mi artículo sobre la vida dentro de la nave espacial Starship de SpaceX.
Pero, ¿a dónde más podrían ir?
Bueno, no necesariamente al espacio. Elon ha propuesto el Starship como una forma de mover personas y cosas de un lado de la Tierra a otro en muy poco tiempo.
La idea es que la nave sería lanzada desde una plataforma frente a la costa de Nueva York y luego regresaría para aterrizar en una plataforma fuera de Shanghái.
Elon ha dicho que el ruido de estos lanzamientos y aterrizajes de cohetes será muy intenso, por lo que solo funcionará realmente para ciudades costeras donde puedan operar a varios kilómetros mar adentro y lejos de la población.
Sería un cambio radical en la capacidad de transporte. Ese viaje de Nueva York a Shanghái probablemente tomaría unos 45 minutos en el aire, mientras que hacer ese viaje en avión tomaría alrededor de 14 horas, solo el tiempo de vuelo.
Incluso el ejército está considerando el Starship como una forma de transportar rápidamente carga y personal en todo el mundo.
Hace un par de meses, el Departamento de Defensa de Estados Unidos anunció que financiaría pruebas de demostración del uso del Starship como transporte de punto a punto en la Tierra.
Lo genial del Starship es que, aunque su ubicación de aterrizaje óptima sería en los brazos de la torre de lanzamiento, el cohete puede utilizar patas de aterrizaje para tocar tierra en prácticamente cualquier superficie plana, sin importar dónde se encuentre.
Esto hace que el Starship sea infinitamente más útil que un avión de carga. También sería significativamente más capaz que un helicóptero de carga en cuanto a capacidad de carga y velocidad.
Hay una amplia gama de utilidades para el Starship sin necesidad de llegar incluso a la órbita terrestre baja.
No es una exageración decir que esta es una de las, si no la nave más significativa jamás creada en todas las categorías de tierra, aire y mar.
Con su enorme capacidad de carga y su reutilizabilidad, el Starship promete ser una herramienta fundamental en el futuro de la exploración espacial y el desarrollo tecnológico.
SpaceX está aprovechando al máximo esta oportunidad, y sin duda, estamos presenciando un hito en la historia de la exploración espacial y el progreso de la humanidad en el cosmos.
