Hoy hablaremos de un jugador olvidado en la carrera espacial: la Agencia India de Investigación Espacial (ISRO, por sus siglas en inglés).
La historia de la India en el vuelo espacial se remonta a la década de 1970 y es una de las pocas naciones o entidades independientes que han desarrollado y lanzado una serie de cohetes orbitales.
Hubo un período a finales de los años 90 y principios de los años 2000 en el que la India era el proveedor de lanzamientos de satélites baratos por excelencia.
Incluso ha llegado a la Luna y a Marte con sus sondas espaciales.
ÍNDICE
El surgimiento del programa espacial Indio y de la ISRO
La Agencia India de Investigación Espacial fue fundada en 1969, aproximadamente un mes después de que Neil Armstrong diera su primer paso en la Luna.
Los indios se inspiraron en los logros que presenciaron, pero también fueron muy prácticos. La India no entró en la carrera espacial con la intención de ganarla, pero era muy consciente de la importancia de mantener una presencia en el espacio exterior junto a las superpotencias globales, como Estados Unidos, Rusia y China.
La filosofía de la India en el vuelo espacial se enfocaba en la eficiencia y en mantener los costos lo más bajos posible, al mismo tiempo que mantenían su posición en el fondo del pelotón y no se quedaban rezagados. Esta estrategia resultó ser bastante acertada.
Si observamos los fondos otorgados a la NASA a lo largo de los años como porcentaje del presupuesto federal de EE. UU., podemos ver que la agencia experimentó un pico drástico en la década de 1960, cuando consumió más del cinco por ciento de los gastos del país. El programa espacial de Estados Unidos se agotó rápidamente y colapsó bajo su propio peso.
Aunque la filosofía de la India era lenta y constante, lograron lanzar su primer satélite al espacio en 1975. Se trató del Aryabhata, un satélite de investigación nombrado en honor a un matemático y astrónomo indio del siglo V.
Dado que la India aún no había completado el desarrollo de su propio cohete espacial, el satélite fue lanzado en un vehículo de lanzamiento soviético.
Desafortunadamente, el satélite no tuvo mucho éxito y, después de solo cinco días, se perdió toda señal de la nave espacial.
A pesar de esto, fue un logro significativo y el Aryabhata es recordado por su forma única de poliedro de 26 caras, que fue un arquetipo de la carrera espacial temprana. Una ilustración del satélite apareció en el billete de dos rupias de la India durante décadas, y también se incluyó en un sello postal de la Unión Soviética en 1984.
Avances significativos de la Indian Space Research Organisation
Las cosas empezaron a acelerarse en 1979, cuando la India completó el desarrollo de su primer cohete y comenzó a intentar lanzar sus propios satélites utilizando el Satélite de Lanzamiento (SLV).
Otro artículo interesante:
Cómo será la vida en gravedad artificialEra un cohete modesto de solo un metro de diámetro y 22 metros de altura, con cuatro etapas que utilizaban motores de cohete de propulsión sólida para poner un máximo de 40 kilogramos en órbita terrestre baja.
El primer intento de lanzamiento falló en 1979, pero al año siguiente los indios lo intentaron de nuevo y lograron colocar su primer satélite en órbita: el Rohini-1.
Esto convirtió a la India en el sexto país en lanzar con éxito un vehículo al espacio terrestre.
La India iteró rápidamente sobre ese diseño para crear el Vehículo de Lanzamiento de Satélites Mejorado (ASLV), al agregar dos boosters laterales montados en el mismo y lograron aumentar la carga útil a órbita al desplegar un satélite de 106 kilogramos en 1992.
Para 1993, India había aplicado dos décadas de investigación y desarrollo para crear el icónico Vehículo de Lanzamiento de Satélites Polar (PSLV).
Se trataba de otro cohete de cuatro etapas que usaba un núcleo de propelente sólido y tenía un máximo de seis boosters laterales para la configuración XL.
La segunda etapa utilizó el primer motor líquido de la India, el VIKAS, que era esencialmente una copia del motor Viking de Europa, pero funcionaba, así que no hay críticas al respecto. Luego volvieron a utilizar un motor sólido en la tercera etapa y nuevamente a un motor líquido en la cuarta etapa.
Esto aumentó la capacidad de lanzamiento a casi cuatro toneladas métricas a órbita terrestre baja y casi dos toneladas a órbita polar.
Este cohete se convirtió en un pilar internacional al proporcionar el acceso más económico al espacio exterior. Realizó 53 lanzamientos a fines de los años 90 e inicios de los años 2000.
La India nunca se alejó de su filosofía de vuelo espacial eficiente y económico.
De alguna manera, la India logró desarrollar y construir un cohete orbital funcional con solo una fracción de los fondos que otras naciones estaban invirtiendo en vuelos espaciales.
Mientras que la NASA gastó en un mes lo que la India gastó en un año, esto les permitió ofrecer lanzamientos en el PSLV a un precio muy rebajado.
El costo de lanzar un kilogramo al espacio en el PSLV era de aproximadamente 8.500 dólares, mientras que en el transbordador espacial era de unos 18.000 dólares.
Eventualmente, SpaceX se levantaría y dominaría el mercado de lanzamientos orbitales de bajo costo con su cohete Falcon 9 reutilizable, lo que redujo el costo por kilogramo de un lanzamiento orbital a solo 2.600 dólares, pero la India continuó con su misión sin inmutarse.
Explorando la Luna y Marte
En 2008, la India realizó su primer intento interplanetario con la misión Chandrayaan-1 a la Luna.
Otro artículo interesante:
La escala de Kardashov: ¿Hasta dónde puede llegar nuestra civilización?El objetivo era colocar una sonda en órbita lunar que lanzaría un dispositivo conocido como un impactador. El objetivo no era aterrizar en la Luna propiamente dicho, sino más bien soltar una caja llena de sensores desde la órbita y esperar lo mejor.
Afortunadamente, todo salió según lo planeado y el impactador llegó a la Luna cerca del cráter Shackleton en el polo sur, convirtiendo a India en la cuarta agencia espacial en llegar a la superficie lunar. Esa pequeña caja logró mucho durante su tiempo en la Luna, incluido el primer descubrimiento oficial de moléculas de agua en el regolito lunar en 2014.
En 2014, la Organización de Investigación Espacial de la India logró otro hito histórico con la misión Mangalyaan Mars Orbiter, lanzada en un cohete PSLV XL.
La sonda logró operar con éxito en órbita marciana, lo que convirtió a la India en el cuarto programa espacial en llegar al planeta Marte después de la NASA, Rusia y la ESA.
Pero, lo más significativo, la India fue el primer programa espacial en llegar con éxito a Marte en su primer intento. Todos los demás habían fracasado en su primer intento.
A la India le costó apenas 74 millones de dólares llegar a Marte, una cantidad significativamente menor que el costo de producir la película “The Martian”, que se estrenó al año siguiente.
El futuro del programa espacial Indio
La India continúa progresando en su programa de cohetes, mejorando su vehículo de lanzamiento hasta el GSLV, que ahora tiene capacidad para órbita geoestacionaria.
En su versión más reciente, cambiaron los seis boosters laterales de propulsante sólido por cuatro boosters hipergólicos de propulsante líquido. Además, la nueva tercera etapa del GSLV marcó el primer motor de cohete de hidrógeno de la India.
Este vehículo fue mejorado nuevamente para crear el GSLV Mk III, que volvió a utilizar boosters de propulsante sólido con los enormes cohetes auxiliares S-200 que permitieron aumentar la capacidad de carga útil a 10 toneladas a órbita terrestre baja, con un carenado más amplio de cuatro metros de diámetro.
La India ha tenido algunos contratiempos en el camino.
La misión Chandrayaan-2, que tenía como objetivo lograr un aterrizaje controlado en la Luna con el módulo de aterrizaje Vikram, no fue exitosa.
La misión se lanzó en julio de 2019 a bordo del cohete GSLV Mk III y, un mes después, alcanzó la órbita lunar. El módulo de aterrizaje Vikram se desplegó según lo planeado, pero algo salió terriblemente mal en su trayectoria hacia la superficie lunar y parecía haberse volteado boca abajo en un momento dado, con los propulsores llevándolo hacia la superficie de la Luna en lugar de frenarlo.
Vikram impactó la Luna a una velocidad de unos 100 metros por segundo y dispersó pequeños fragmentos de escombros en varios kilómetros de la superficie lunar.
Sin embargo, eso no ha frenado el progreso de la India.
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Vida extraterrestre: desentrañando la Paradoja de FermiSu desarrollo de cohetes más reciente es el Small Satellite Launch Vehicle (SSLV), que es básicamente una versión moderna del mismo objetivo que el antiguo PSLV: proporcionar un servicio económico y eficiente para satélites en órbita terrestre baja.
Los satélites se han vuelto mucho más pequeños en las últimas décadas, por lo que la necesidad de un cohete de mayor capacidad ha disminuido. El SSLV está diseñado para un máximo de 500 kilogramos a órbita terrestre baja.
Empresas emergentes de cohetes como Firefly y Rocket Lab han logrado capitalizar esta tendencia con lanzadores de satélites pequeños baratos y livianos. La India busca aprovechar esta oportunidad.
Desafortunadamente, su primer intento de lanzamiento del SSLV no salió según lo planeado y la carga útil no alcanzó la órbita debido a un error de software en el último módulo.
Sin embargo, no fue un fracaso total, ya que el cohete completó con éxito tres etapas. Solo el módulo final experimentó un problema con sus propulsores y no logró activarlos durante más de un décimo de segundo, en lugar de los 20 segundos esperados.
La India tiene planes muy ambiciosos para el futuro de su vuelo espacial, que incluyen otro intento en la Luna, un vuelo espacial tripulado y un viaje interplanetario a Venus.
La misión Chandrayaan-3 está programada para ser lanzada el próximo año en 2023 y es esencialmente un segundo intento de lo que debería haber ocurrido en la misión Chandrayaan-2, con un módulo de aterrizaje y un rover en la superficie lunar.
El plan es seguir eso en 2024 con la primera misión de vuelo espacial tripulado de la India, llamada Gaganyaan.
Originalmente, se esperaba que esto ocurriera en 2020, pero hubo retrasos evidentes y, mientras tanto, la agencia espacial india decidió reducir la velocidad y asegurarse de que todo fuera lo más seguro posible.
La idea es utilizar el cohete GSLV Mk III con una cápsula de tripulación Gaganyaan diseñada para llevar a tres personas al espacio. El plan de la misión es que la tripulación pase un total de siete días en órbita para probar por completo las capacidades del nuevo módulo. Estos serían los primeros cosmonautas indios en el espacio, ya que ningún indio ha visitado la ISS hasta ahora.
Esto volvería a situar a la India en un sólido cuarto lugar como nación que ha logrado el vuelo espacial humano independiente. Hasta ahora, solo Estados Unidos, Rusia y China lo han logrado.
El futuro del programa espacial de la India ahora tiene en la mira al planeta Venus con la misión Shukrayaan, cuyo objetivo es llegar a la órbita de Venus y estudiar la superficie y la atmósfera del planeta. La fecha de lanzamiento está programada de manera aspiracional en diciembre de 2024.
Si continúan teniendo éxito y su presupuesto sigue aumentando, quién sabe hasta dónde podrían llegar en el futuro. Sin duda, la ISRO merece todo nuestro reconocimiento por su importante contribución al vuelo espacial humano.
