El programa espacial chino ha crecido enormemente en los últimos 30 años y gran parte de ese éxito se debe a la increíble capacidad de China para desarrollar y construir nuevos diseños de cohetes a un ritmo acelerado.
China ha estado avanzando constantemente con toda una gama de sus cohetes Long March.
Han lanzado con éxito una cápsula espacial tripulada, misiones robóticas a la Luna, han construido una estación espacial e incluso aterrizado con éxito un rover en Marte.
Sin embargo, hay una categoría en la que los chinos todavía carecen: los cohetes de carga pesada. Estos son imprescindibles para poner una tripulación en la Luna y lograr los viajes interplanetarios.
Hasta ahora, la NASA y SpaceX se han adueñado del mercado de estos enormes cohetes, pero todo eso podría cambiar con el último proyecto de China: el Long March 9.
ÍNDICE
El origen del nombre Long March
Cada cohete en la historia del programa espacial chino ha sido construido bajo el nombre de Long March, en honor a los años formativos de Mao Zedong cuando ascendió al poder como comandante del Ejército Rojo.
Dirigió a sus tropas en una retirada circular a través de las montañas del norte de China para evadir a las fuerzas nacionalistas. Cubrieron 10.000 kilómetros, atravesaron 18 cadenas montañosas y 24 ríos hasta llegar a la provincia noroeste.
La gran mayoría de las tropas de Mao murió en el camino, pero la hazaña se convirtió en una inspiración y un acto heroico que permitió a los comunistas chinos obtener apoyo y reconstruir el Ejército Popular de Liberación.
Esta fuerza eventualmente instaló a Mao Zedong como líder de la República Popular China.
Los logros del programa espacial chino
El primer miembro de la familia de cohetes Long March fue el Long March 1.
Este cohete de tres etapas, con una altura de 30 metros, lanzó con éxito el primer satélite de China, el Dongfanghong 1, el 24 de abril de 1970. Esta fecha se celebra ahora como el Día Espacial Anual de China.
La serie de cohetes Long March 2 fue el verdadero caballo de batalla del programa espacial chino.
El Long March 2A estableció la primera red de satélites de reconocimiento de China a mediados de la década de 1970.
El Long March 2D completó 59 lanzamientos con solo un fracaso parcial en sus 30 años de operación, desde 1992 hasta el presente.
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Sea Dragon: El mayor cohete espacial jamás concebidoEl 2E fue el primer vehículo de carga pesada de China y utilizó cuatro propulsores laterales para colocar satélites de comunicaciones en órbita de transferencia geoestacionaria.
El Long March 2F es significativo por enviar al primer taikonauta chino al espacio en 2003, convirtiendo a China en la tercera nación en poner un ser humano en órbita de forma independiente.
A partir de aquí, el diseño de cohetes chinos comenzó a evolucionar rápidamente, con varias nuevas variantes lanzadas en los siguientes 20 años.
El Long March 3 desplegó la red de satélites Beidou de China, equivalente a GPS.
El Long March 4 estableció los satélites meteorológicos avanzados de China.
El Long March 5 es el cohete más grande y potente de China hasta la fecha. Fue el cohete que envió la primera carga útil de China a Marte, la misión Tianwen-1, que incluía un orbitador y un rover.
La variante Long March 5B fue diseñada específicamente para poner los tres módulos principales de la estación espacial Tianzhou en órbita, cada uno con un peso de alrededor de 22.000 kilogramos. Os dejo una fot
El Long March 6 es un cohete de servicio muy ligero destinado a desplegar grupos de satélites pequeños que tienen el tamaño de una tostadora o un microondas.
El Long March 7 fue diseñado específicamente para lanzar la nave de carga Tianzhou para la estación espacial china.
Los nuevos cohetes de China: Long March 8 y 9
Esto nos lleva al punto actual del desarrollo de cohetes chinos. Actualmente, están trabajando en dos nuevos diseños: el Long March 8 y el Long March 9.
La versión 8 pretende ser equivalente al Falcon 9 de SpaceX, que actualmente es el cohete más lanzado del mundo. Si tienen éxito, este sería el primer cohete reutilizable de China.
Pero es con el Long March 9 donde las cosas se ponen realmente interesantes, porque este es el primer proyecto de China para no solo igualar, sino superar a sus rivales internacionales en la carrera espacial.
Los cohetes de carga pesada son esenciales para los viajes interplanetarios.
Así es como la NASA llegó a la luna en los años 60 con su cohete Saturno V, que generaba 7.6 millones de libras de empuje al despegue. Esta es la única forma de llevar a una tripulación a la Luna junto con toda la infraestructura necesaria para aterrizar y regresar de manera segura.
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La verdadera razón por la que SpaceX construyó la StarshipEn la actualidad, la NASA tiene su cohete superpesado de segunda generación, el SLS, que tiene un empuje de más de 39 millones de newtons.
Mientras tanto, SpaceX se acerca cada vez más a llevar su propio cohete superpesado al espacio: el Starship, que superará incluso al SLS en cuanto a potencia bruta.
Por lo tanto, este es el nivel de potencia de los cohetes al que China necesita ingresar para competir, y en este momento están un poco rezagados. El Long March 9 fue anunciado por primera vez en 2011 y se concibió como un cohete de 103 metros de altura con un diámetro masivo de 9.5 metros, más grande que la etapa central del SLS, que mide 8.4 metros, e incluso más grande que el Starship de 9 metros de diámetro.
El Long March 9 lanzaría 140 toneladas métricas de carga a la órbita terrestre baja, 50 toneladas a la órbita lunar y 44 toneladas a Marte. Esto se lograría utilizando cuatro propulsores laterales cargados con un motor de doble cámara alimentado con queroseno llamado YF-130, cada uno con un empuje de 480 toneladas.
Además, cada propulsor tendría dos de estos motores YF-130, mientras que el núcleo central tendría otros cuatro. El segundo tramo del cohete estaría equipado con dos motores de hidrógeno YF-90, cada uno con un empuje de 230 toneladas, y el impulso final en la órbita deseada lo proporcionaría un tercer tramo equipado con cuatro motores YF-79, cada uno con un empuje de 25 toneladas.
En definitiva, este sería un cohete enorme y con la capacidad de enviar 50 toneladas a la órbita lunar, lo que daría a China el poder necesario para construir su propia base lunar e infraestructura con una presencia humana sostenida.
El diseño actualizado del Long March 9
El Long March 9 también puede ser reconfigurado para lanzarse con solo dos propulsores laterales o incluso sin ningún propulsor adicional, dependiendo de los requerimientos de carga.
Esto lo convertiría en un cohete increíblemente versátil que incluso podría reemplazar a los cohetes Long March 5 y 7 en la flota china.
Hasta ahora, hemos visto materializarse dos componentes del Long March 9: en octubre de 2022, China probó con éxito el motor YF-79 para el tercer tramo del cohete y en marzo de 2023, mostraron un tanque de propelente con un diámetro de 9.5 metros, diseñado para el Long March 9.
Sin embargo, aquí es donde las cosas se vuelven confusas. En noviembre de 2022, los chinos informaron que estaban abandonando el plan original para el Long March 9 y reemplazándolo con un nuevo diseño reutilizable.
Este nuevo diseño elimina los cuatro propulsores laterales en favor de un diseño central único que es básicamente una versión del Starship. La nueva etapa central reutilizable se actualizaría con 26 motores de metano, cada uno con 220 toneladas de empuje.
En los últimos meses, hemos visto aparecer una serie de diferentes conceptos de diseño que muestran diámetros entre 10 y 11 metros y diferentes variaciones de combustibles, que van desde metano hasta queroseno y nuevamente a metano.
El informe más reciente que hemos visto proviene de Zhu Minkun, un diseñador de cohetes senior en la Academia China de Tecnología de Vehículos de Lanzamiento. Según el informe, el modelo base del Long March 9 será un cohete grande de tres etapas, con una altura de aproximadamente de110 metros y un diámetro de 10 metros. Tendrá un peso de despegue de alrededor de 4.000 toneladas métricas y una potencia de empuje de casi 6.000 toneladas.
Además, Zhu también mencionó que el Long March 9 podrá enviar una nave espacial en misiones de espacio profundo, incluida una futura misión para colocar astronautas chinos en Marte.
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La evolución de las estaciones espaciales: de la Salyut a la TiangongPara aumentar la versatilidad de este nuevo Long March 9, el cohete también se podrá utilizar como un vehículo de dos etapas eliminando la sección central. Este cohete acortado sería capaz de colocar más de 150 toneladas de carga en órbita terrestre baja, más de 5 veces la capacidad máxima actual de China con el Long March 5B. En ambas variantes del Long March 9, el propulsor de la primera etapa será totalmente reutilizable para reducir los costos operativos.
Por lo tanto, queda abierta la pregunta de qué versión del Long March 9 va a construir China.
¿Continuarán con el diseño original que ya ha sido desarrollado y probado, o abandonarán todo ese trabajo y se enfocarán en el cohete reutilizable estilo Starship que ya hemos visto?
Hasta ahora, los chinos han demostrado un patrón consistente de iterar en sus diseños de cohetes y construir múltiples variantes en la misma clase de cohete Long March, por lo que no sería sorprendente si construyen el diseño original del Long March 9 en algún momento de los próximos cinco años, solo para consolidar esa capacidad que ya han desarrollado y probado.
Ya han demostrado tener el motor del tercer tramo para el diseño original y acaban de construir un tanque de combustible completo, con las dimensiones del cohete antiguo, no del nuevo.
Si pueden poner en funcionamiento el Long March 9 original en los próximos cinco años, lo cual es totalmente posible dado todo lo que han demostrado hasta ahora, entonces la agencia espacial china tendrá tiempo para trabajar en la actualización reutilizable, tal vez en algún momento de la década de 2030.
Hemos visto cuánto trabajo ha llevado a SpaceX llevar su Starship al punto en el que se encuentra actualmente, y aún no está listo para su primer vuelo.
Si observamos dónde se encuentra Blue Origin con su cohete New Glenn, que tiene un diseño similar, vemos que está aún más atrasado en su desarrollo.
Por lo tanto, si los chinos quieren mantenerse competitivos y establecer una presencia en la Luna junto con la NASA y sus socios en las agencias espaciales, necesitan poner en servicio un cohete mejorado que pueda al menos competir en la misma categoría de peso que el SLS, y eso es completamente posible para ellos en este momento. Y esa es la verdadera razón por la que están desarrollando el cohete Long March 9.
