Los asteroides gigantes representan una amenaza formidable para la Tierra debido a su potencial catastrófico en caso de colisión.
La variedad de sus formas y tamaños es enorme, desde irregulares masas rocosas hasta esferoides casi perfectos, y su tamaño puede oscilar desde unos pocos metros hasta varios kilómetros de diámetro.
La letalidad de su impacto dependería de múltiples factores: la composición del asteroide, su velocidad, ángulo de entrada en la atmósfera y el punto de impacto en la Tierra. Los asteroides más grandes, especialmente aquellos de más de un kilómetro de diámetro, podrían causar efectos globales devastadores, desencadenando tsunamis, terremotos y cambios climáticos drásticos.
En cuanto a la probabilidad de un impacto contra la Tierra, los asteroides de menor tamaño son más comunes y con frecuencia entran en la atmósfera terrestre, pero suelen desintegrarse antes de alcanzar la superficie. Los asteroides suficientemente grandes para causar un desastre a escala planetaria son mucho menos frecuentes, pero la vigilancia constante es crucial para identificar y desviar potenciales amenazas cósmicas.
Veamos algunos de los principales asteroides que han impactado o pueden impactar en la Tierra, qué formas y tamaños tienen y cuál sería el más probable de golpearnos.
ÍNDICE
Consecuencias del impacto de un gran asteroide en la Tierra
Para empezar, vamos a aclarar la terminología. Aunque uso el término “asteroides”, algunos de los objetos de nuestra lista no son asteroides, sino cometas. Tanto los asteroides como los cometas son objetos en nuestro sistema solar, pero no son lo mismo.
Los asteroides son restos rocosos de la formación temprana de nuestro vecindario planetario y de los más de 1 millón que conocemos, la mayoría orbita alrededor del Sol en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter.
Por otro lado, los cometas son bolas de nieve hechas de gases congelados, roca y polvo. Orbitan alrededor del Sol y cuando se acercan demasiado, comienzan a derretirse, liberando una nube gigante de polvo y gas que puede ser más grande que la mayoría de los planetas.
Con unos 3.000 cometas conocidos en el sistema solar, ¿podría ser que algunos estén listos para convertir a la Tierra en una gran nube de polvo también?
Meteorito de Chelyabinsk
Comencemos con un objeto más pequeño que ya ha golpeado nuestro planeta: el meteorito de Chelyabinsk.
Explotó sobre Rusia en febrero de 2013. Con un diámetro de aproximadamente 17 metros, era relativamente pequeño, pero el impacto fue enorme.
La explosión equivalía energéticamente a 500.000 toneladas de TNT, aproximadamente 30 veces más potente que la bomba que se lanzó sobre Hiroshima.
Hirió a 1.200 personas y causó enormes daños materiales. Desde luego, estamos hablando de unos efectos bastante grandes para un simple pequeño visitante extraterrestre.
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Pasemos a algo más grande: retrocederemos 65 millones de años en el pasado.
El masivo asteroide de Chicxulub probablemente fue una de las causas de la extinción masiva de los dinosaurios.
Tenía entre 10 y 15 kilómetros de ancho y su cráter de impacto en la península de Yucatán, México, mide 180 kilómetros de ancho y 900 metros de profundidad.
Cuando este asteroide chocó contra la Tierra, devastó todo a su alrededor.
La onda expansiva lanzó enormes cantidades de material rocoso hacia la atmósfera y causó tsunamis de hasta 1500 metros de altura. Si bien el humo no bloqueó completamente el sol, redujo la cantidad de luz solar que alcanzaba la superficie de nuestro planeta.
Esto devastó seriamente el crecimiento de las plantas y tuvo consecuencias en cadena en la cadena alimentaria, lo que eventualmente llevó al colapso de ecosistemas enteros.
El cometa Oumuamua
De todos los objetos que podrían chocar con nosotros, este tiene una de las formas más interesantes.
Este objeto rocoso en forma de cigarro mide unos 400 metros de largo y la NASA lo clasifica como un cometa, pero también muestra características de un asteroide. Y no tiene una conexión con ningún sistema estelar, así que no sabemos de dónde proviene en el espacio.
En 2017, pasó cerca de la Tierra a una distancia de 41 millones de kilómetros.
Si bien estábamos a salvo de un impacto en esa ocasión, podría haber causado muchísima destrucción. Si este visitante interestelar chocara contra la Tierra, la oscuridad cubriría nuestro planeta y si el polvo y los escombros permanecieran en nuestra atmósfera durante mucho tiempo, matarían muchas plantas, animales y seres humanos que dependen del sol.
El asteroide Bennu
Bennu no es solo un asteroide del cual preocuparse, es el asteroide del cual preocuparse. Permitidme que me detenga por lo tanto un poco más en él y os presente una fotografía real del mismo:
Apodado anteriormente como 1999 RQ36, Bennu orbita con una probabilidad de 1 entre 1700 de impactar en la Tierra en septiembre de 2182.
A pesar de medir apenas medio kilómetro de ancho, su potencial destructivo no debe subestimarse, recordando el significativo incidente de Chelyabinsk.
Cada seis años, cuando Bennu se aproxima a nuestro planeta, es normal sentir una punzada de ansiedad. Este cuerpo celeste, catalogado como potencialmente peligroso, representa el riesgo conocido más significativo de colisión con la Tierra.
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¿Y si cada planeta del sistema solar tuviera un gemelo?Según un estudio divulgado por la NASA, las posibilidades de que Bennu colisione con la Tierra son más altas de lo que los científicos proyectaron inicialmente.
Este asteroide no es un extraño para nosotros, habiendo realizado pasadas cercanas en 1999, 2005 y 2011. Gracias a nueva información, la NASA prevé que en 2135, Bennu tomará una trayectoria que lo situará en su aproximación más cercana a la Tierra, pasando a tan solo 110.000 kilómetros de distancia, menos de un tercio de la distancia a la Luna.
Este encuentro cercano tendrá repercusiones gravitacionales que podrían alterar su curso y ponerlo en una trayectoria de colisión para septiembre de 2182.
La incertidumbre en su posición exacta en 2135 impide predecir su ruta futura con precisión. Sin embargo, las simulaciones indican hasta 150 posibles escenarios de impacto, con una probabilidad acumulativa de 1 entre 2700 de colisión entre 2135 y 2300.
Antes de partir de Bennu el 10 de mayo de 2021, la misión OSIRIS-REx de la NASA capturó datos cruciales sobre las características físicas y la órbita del asteroide, además de recabar muestras que ayudarán a tener información sobre el sistema solar primitivo. Lanzada en diciembre de 2018, la misión retornó con éxito en la Tierra con sus hallazgos en septiembre de 2023.
Este asteroide, que flota cerca de la Tierra debido a la gravedad de los planetas gigantes y la suave influencia del calentamiento solar, tiene una densidad apenas un 30% superior a la del agua, lo que sugiere que es más un conglomerado de rocas que una masa sólida. Destacando su inusual topografía, hay una roca prominente en su polo sur que se eleva unos 50 metros de altura y 55 metros de ancho.
Aunque la posibilidad de que Bennu choque con Venus es mayor a largo plazo, nuestra preocupación reside en sus acercamientos a la Tierra cada seis años y en la proyección de que podría impactarnos a finales del siglo XXII.
El cometa Shoemaker-Levy 9
El cometa Shoemaker-Levy 9 no tiene ninguna posibilidad de golpear la Tierra, ya que chocó con Júpiter en 1994.
Pero imagina la destrucción que este cometa de entre 1,5 y 2 kilómetros de ancho habría causado en nuestro hogar.
Se rompió en 20 piezas como resultado de la gravedad de Júpiter.
Las colisiones de estos fragmentos fueron tan potentes que fueron similares a las detonaciones de aproximadamente 300 millones de bombas atómicas. Columnas de escombros se elevaron hasta 2.000-3.000 kilómetros y la atmósfera alcanzó temperaturas abrasadoras de 30.000 a 40.000 grados.
El planeta enano Ceres
Por último, pero no menos importante, tenemos un asteroide tan grande que se clasifica técnicamente como un planeta enano: Ceres.
Es el objeto más grande del cinturón de asteroides, representando el 40% de la masa total del cinturón.
El radio de Ceres es de 476 kilómetros, lo que lo hace más de 60 veces más grande que nuestro antiguo amigo Chicxulub.
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Los agujeros negros más extraños y aterradoresSi Ceres chocara con la Tierra, no solo habría devastación, no habría Tierra. El tamaño de Ceres bloquearía el sol a medida que se acercara y el impacto eliminaría 10 kilómetros de la corteza terrestre.
Las ondas de choque hipersónicas se propagarían por todo el mundo y todo en su camino sería incinerado y devastado.
Nada tendría posibilidad de sobrevivir. Nuestro planeta se convertiría prácticamente en una bola de fuego y roca fundida. Y si, por algún milagro o búnker subterráneo secreto, sobrevivieras, no durarías mucho. El humo en la atmósfera provocaría algo similar a un invierno nuclear.
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