¿Cuál es el estado actual de Blue Origin y su tan esperado mega cohete, el New Glenn, que se ha prometido pero aún no se ha revelado?
En teoría, Blue Origin debería estar a la par con SpaceX, liderando la próxima generación de exploración espacial. Ambas compañías fueron fundadas más o menos al mismo tiempo con el mismo objetivo, y sus fundadores, Jeff Bezos y Elon Musk, han alcanzado un éxito y riqueza similar.
No obstante, pese a las grandes expectativas generadas, Blue Origin no ha logrado materializar aún esas promesas.
Pero todo esto está a punto de cambiar en el 2024 con el lanzamiento del primer cohete orbital de la compañía. ¿O no?
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El mega cohete de Blue Origin: El New Glenn
El New Glenn es un proyecto que ha estado en desarrollo en Blue Origin desde el 2012. El diseño del cohete fue finalmente revelado por Jeff Bezos en una presentación en el 2016.
El New Glenn es un cohete completamente reutilizable con un diseño gigantesco y vanguardista.
A diferencia del concepto del Interplanetary Transport System de Elon Musk, que eventualmente se convertiría en el Starship, el New Glenn es una nave espacial más tradicional en términos de su funcionalidad, aunque también ofrece una apariencia futurista similar.
Al igual que el Falcon 9 de SpaceX, el New Glenn tiene la capacidad de llevar cargas al espacio, con mayor tamaño y potencia.
El corazón del cohete New Glenn son los siete motores BE-4 que generan un empuje combinado de 3.85 millones de libras, quemando metano líquido y oxígeno líquido como combustible.
Según Blue Origin, esto es suficiente para transportar hasta 45 toneladas métricas a la órbita baja terrestre. Comparado con el motor Raptor 2 de SpaceX que usa metano como combustible para el Starship, el BE-4 ofrece un empuje ligeramente mayor.
Sin embargo, el BE-4 es un motor considerablemente más grande que el Raptor.
Blue Origin se refiere al BE-4 como una versión de rendimiento medio de una arquitectura de alto rendimiento, lo que significa que el motor está sobredimensionado para su uso previsto.
Es poco probable que Blue Origin lo someta a pruebas extremas como SpaceX hace con el Raptor. El BE-4 funciona a una presión de cámara mucho más baja, lo que debería resultar en un motor más confiable y consistente.
Dado que 8 de los 33 Raptors fallaron en el primer lanzamiento del Starship, quizás Blue Origin pueda tener la respuesta correcta en este caso.
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El diseño de los trajes espaciales de SpaceXNo es el poder lo que hace especial al New Glenn, sino su tamaño. Aunque un Falcon Heavy ofrece más de 1 millón de libras de empuje adicional, el New Glenn tiene una cofia de carga útil un 40% más ancha, con un diámetro de 7 metros y aproximadamente el doble de largo que la de un Falcon estándar.
SpaceX ha mencionado la posibilidad de hacer una cofia de carga útil más larga para el Falcon Heavy, pero hasta ahora no lo ha hecho. Por lo tanto, el New Glenn se acerca más al tamaño y volumen de carga del Starship, aunque con mucha menos potencia.
La afirmación de Blue Origin de que puede llevar 45 toneladas métricas a la órbita baja terrestre es cuestionable considerando el tamaño del cohete y la potencia disponible, además de la necesidad de reservar combustible para el aterrizaje.
Sería mucho más plausible decir que puede llevar 45 toneladas en un modo desechable, donde el refuerzo se sacrifica y los motores BE-4 se utilizan más cerca de su límite real.
En cualquier caso, parece que el público objetivo del New Glenn son clientes que deseen poner objetos muy grandes en órbitas relativamente bajas. Sin embargo, aparte de desplegar los módulos centrales de la futura estación espacial orbital Reef de Blue Origin, no está claro qué tan grande es realmente el mercado para este tipo de servicio.
El misterio del tamaño del New Glenn
En realidad, resulta algo desafiante dilucidar cuáles eran las intenciones subyacentes de Blue Origin al diseñar el New Glenn.
¿Por qué es tan grande? ¿Cuál es el propósito de hacer el cohete tan ancho, aparte de verse realmente genial?
Sabemos por qué el Starship es tan gigantesco y hay varias razones válidas para ello. Tiene que transportar a una tripulación numerosa desde la Tierra a Marte, y las personas necesitan espacio para vivir.
Tiene que ser capaz de transportar 100 toneladas métricas de carga a la superficie de Marte y tiene que poder aterrizar, despegar, volver a entrar en la atmósfera terrestre y volver a aterrizar. Todo esto requiere un cohete grande.
En el diseño original, Elon Musk quería una nave con un diámetro de 12 metros, pero tuvo que conformarse con uno de 9 metros para el Starship final.
Además, SpaceX ya tiene un caso de uso para la capacidad de órbita baja de Starship: necesitan lanzar la constelación final de 10,000 satélites Starlink V2.
Y, obviamente, la NASA considera que esa capacidad es lo suficientemente útil como para elegir el Starship como su nuevo vehículo de aterrizaje tripulado para la Luna. Por lo tanto, aunque el Starship fuera algo ridículo, existen razones legítimas para su existencia.
Aún así, en abril de 2023 se anunció que el New Glenn va a Marte, o al menos será utilizado para enviar dos naves espaciales mucho más pequeñas en camino hacia Marte.
Estas dos naves forman parte de la misión Escapade (Exploradoras de Aceleración y Dinámica de Plasma) y se basan en el Rocket Labs Photon Kickstage que se usa normalmente en la parte superior del cohete Electron, que es un cohete pequeño.
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El programa espacial chino y su nuevo proyecto, el Long March 9Cada vehículo pesa solo alrededor de 550 kilogramos y tiene dimensiones de 70 centímetros de ancho por 90 centímetros de largo. Es como si tú y un amigo llamaran a un Uber y llegara un autobús escolar vacío para llevarlos.
Incluso las personas encargadas de Escapade han dicho que el New Glenn está “masivamente sobredimensionado” para esta misión en particular, pero no tuvieron mucha elección en la asignación.
El New Glenn y Escapade fueron emparejados bajo un programa de la NASA llamado Venture Class Acquisition of Dedicated and Rideshare, o VADR, y la idea es que la NASA ayude a conectar misiones de bajo riesgo con nuevos y no probados cohetes de lanzamiento.
Básicamente, Escapade no es una misión crítica a Marte; no lleva un nuevo rover o un instrumento de miles de millones de dólares, por lo que no importa demasiado si la misión se retrasa o si no llega a Marte en absoluto. No es el fin del mundo, y por lo tanto, es una oportunidad perfecta para probar el New Glenn y ver qué puede hacer.
Lo más interesante aquí es que Escapade está programada para ser lanzada en la segunda mitad de 2024, probablemente entre septiembre y octubre.
Y debido a que es una misión hacia Marte, solo tienen una ventana de tiempo limitada cuando los dos planetas están a su distancia más cercana. Si se pierden esa ventana, la misión tiene que esperar al menos dos años antes de tener otra oportunidad.
La línea de tiempo aquí es fascinante porque, hasta donde sabemos, el New Glenn solo existe en representaciones por ordenador.
Hemos visto el motor BE-4 y hemos visto un modelo a escala real del booster de la primera etapa, pero aún no hemos visto un prototipo funcional del New Glenn realizar alguna prueba en vivo.
Quizás nuestra percepción está influida por la manera abierta en que SpaceX ha abordado el desarrollo de su Starship, realizando pruebas y construcciones a plena vista desde sus inicios.
Este nivel de transparencia no es común en la industria de cohetes, y uno podría esperar que, tras siete años de desarrollo y con una misión a Marte en el horizonte cercano, el New Glenn hubiera mostrado algún avance concreto.
La evolución del Starship de SpaceX ha sido notable: desde su presentación en 2016, ha sufrido múltiples rediseños significativos, incluyendo la transición al BFR en 2018.
A pesar de estos cambios, SpaceX logró iniciar las pruebas de vuelo con su prototipo Starhopper en 2020 y, para la primavera de 2021, ya había conseguido que un prototipo de la etapa superior alcanzara los 10 kilómetros de altura, culminando incluso en un aterrizaje exitoso. Solo dos años después, SpaceX había llevado a cabo un vuelo de prueba orbital con un cohete a escala completa, un testimonio del rápido desarrollo y ambición del proyecto.
La mejor indicación que tenemos sobre el progreso del New Glenn proviene de este anuncio de la misión Escapade.
Arianne Cornell, vicepresidente de ventas orbitales comerciales y astronautas orbitales comerciales en Blue Origin, comentó en los medios: “Será una misión temprana del New Glenn, y estaremos listos”. Sin embargo, como se suele decir, nunca se debe confiar plenamente en la palabra de un vendedor.
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Sea Dragon: El mayor cohete espacial jamás concebidoAfortunadamente, también podemos recurrir al principal investigador de Escapade, Rob Lillis, del Laboratorio de Ciencias del Espacio de la Universidad de California, Berkeley. Sobre el New Glenn, dijo: “Todavía no ha volado y eso es preocupante, pero después de ver las instalaciones de Blue Origin en Cabo Cañaveral, quedé mucho menos preocupado después de ver todo el trabajo que han hecho. Estoy seguro de que probablemente estarán listos para el lanzamiento de Escapade”.
Este hombre ha tenido la oportunidad de ver algo que el resto de nosotros no hemos visto, y parece haber quedado impresionado con lo que vio. Sin embargo, quiero volver a esa cita y repetir esta línea: “Estoy seguro de que probablemente estarán listos para el lanzamiento de Escapade”.
Eligió insertar la palabra “probablemente” en sus comentarios, por lo que no creo que el hombre esté completamente convencido.
El desarrollo del motor BE-4
Además del progreso que se haya hecho o no en el vehículo en sí, también estamos observando atentamente el desarrollo del motor BE-4, y esta parece ser el área en la que Blue Origin ha tenido éxito.
La compañía tuvo la suerte de convencer a United Launch Alliance de utilizar el BE-4 para alimentar la etapa principal de su nuevo cohete Vulcan.
El diseño del Vulcan es mucho más maduro que el del New Glenn, por lo que en teoría, Vulcan debería realizar pruebas de vuelo con el BE-4 mucho antes del New Glenn.
Esta es información increíblemente útil para Blue Origin. Desafortunadamente para ellos, el Vulcan, que se suponía que iba a lanzar por primera vez este verano, ha sufrido inesperados retrasos debido a un defecto en el diseño de la etapa superior Centaur.
De hecho, explotó en una plataforma de pruebas en julio de 2023, pero aún no se conocía la causa. Recientemente se ha revelado que se trata de una debilidad estructural en la fina piel de acero del revestimiento exterior.
Por lo tanto, el cohete debe ser rediseñado con una estructura reforzada y luego construir un nuevo candidato de prueba.
Esto no afecta a Blue Origin, ya que el problema reside en la etapa superior.
Hasta ahora, los motores BE-4 han funcionado perfectamente y el refuerzo ha pasado una prueba de encendido estático que confirmó que está listo para el lanzamiento. Sin embargo, ahora tienen que esperar a que se reconstruya y se vuelva a probar la etapa superior antes de que siquiera se pueda considerar otro intento de lanzamiento.
A pesar de ello, es probable que veamos el BE-4 en acción en el Vulcan pronto, lo que podría influir positivamente en la progresión del New Glenn de Blue Origin.
Blue Origin: De la estrategia paso a paso a los problemas
En sus primeros días, Blue Origin tenía un lema: “Gradatim Ferociter”, que significa “paso a paso, ferozmente“.
Era una estrategia respetable y, de hecho, pintaban tortugas en el costado de su cohete New Shepard después de cada vuelo. Era un enfoque bastante diferente del de SpaceX, que es “muévete rápido y rompe cosas“.
El plan de Blue Origin era perfeccionar primero el arte de la cohetería suborbital con el New Shepard, utilizar ese logro para lanzar el orbital New Glenn y luego utilizar eso para desarrollar un cohete lunar aún más capaz, el New Armstrong.
Sin embargo, al observar su historial, parece que Blue Origin se ha perdido en el camino.
Nunca desarrollaron el New Shepard hasta alcanzar la madurez y la cadencia de lanzamiento prevista. Realizaron algunos vuelos tripulados, luego tuvieron un fallo catastrófico y realmente no han vuelto a tocar el cohete desde entonces.
Ahora, están tratando de impulsar el New Glenn sin ninguna prueba adecuada ni una razón real para que su cohete exista en primer lugar.
Quieren construir una estación espacial, quieren aterrizar en la Luna, han pasado de dar pasos pequeños a intentar saltar por encima de toda la competencia y ocupar la delantera sin siquiera llegar a la órbita.
Hasta ahora solo hay algo claro: Blue Origin quiere liderar la carrera espacial, pero aún no ha lanzado ninguno de sus productos al espacio. Y por ahora, la verdad es que es difícil que lo consigan.
