Hace más de 300 millones de años, antes de la era de los dinosaurios gigantes, la Tierra estaba cubierta de insectos gigantes.
Imagina un mundo donde las libélulas son del tamaño de cuervos y los ciempiés son tan largos como coches. Bienvenido al Período Carbonífero.
¿Por qué los insectos eran tan enormes durante este tiempo? ¿Qué tenía que ver el oxígeno en esto? Y, ¿por qué desaparecieron estos insectos gigantes?
ÍNDICE
El Período Carbonífero: Un período transformador
El Período Carbonífero fue uno de los períodos más transformadores en la historia de la Tierra.
Las masas terrestres del planeta comenzaron a formar el supercontinente de Pangea.
Extensos pantanos y cálidos bosques húmedos dominaban el paisaje y los insectos gigantes no eran las únicas criaturas enormes que vagaban por el planeta.
También había una gran variedad de vida marina, como las primeras formas de tiburones y un anfibio gigante que llegaba a medir hasta 2 metros de largo.
Pero dejemos de hablar y viajemos en el tiempo 300 millones de años atrás y sumerjámonos en la era Carbonífera.
Lo primero que se notaría serían criaturas semejantes a gigantescos insectos.
Uno de los más icónicos era el Meganeura.
Este insecto se asemejaba a una libélula moderna, pero con un giro importante: tenía una envergadura de hasta 75 centímetros.
Sí, es más aterrador que eso. Además, era carnívoro, cazando otros insectos y pequeños anfibios.
Pero ese bicho está en el cielo, en tierra firme tendrías al Arthropleura, una criatura parecida a un ciempiés que podía crecer hasta dos metros y medio de largo.
Afortunadamente, no te atacaría. Preferiría alimentarse de vegetación en descomposición.
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10 mitos falsos sobre los dinosauriosOtro insecto de aspecto espeluznante era el Pulmonoscorpius.
Se trataba de un escorpión gigante que vagaba principalmente por áreas pantanosas de la Tierra y que podía crecer hasta 70 centímetros de largo.
También había cucarachas gigantes que crecían hasta 10 centímetros y efímeras con una envergadura de alas de 45 centímetros.
Por lo tanto, se podría decir que habría mucho de qué preocuparse para cualquier ser que deambulase por aquel período.
¿Por qué los insectos crecieron tanto?
Pero la pregunta es: ¿cómo se hicieron tan grandes estos insectos?
Es posible que, si se hubiese podido vivir en ese tiempo, se habría notado una mayor energía y alerta debido a los niveles de oxígeno.
Esto tiene que ver con los niveles de oxígeno en tu mundo actual.
Investigaciones han estimado que los niveles atmosféricos de oxígeno eran tan altos como el 35% durante este período, en comparación con el 21% que respiramos hoy.
El oxígeno fue uno de los factores clave del gigantismo encontrado en los insectos de la época.
Pero, ¿por qué esto los hizo tan grandes?
Los insectos respiran de manera diferente a otras criaturas. No poseen un sistema circulatorio para transportar oxígeno.
En su lugar, este se entrega directamente a sus tejidos a través de una red de tubos diminutos llamada tráquea.
Cuanto más oxígeno haya en la atmósfera, más grandes serán estos insectos.
Pero podría haber más razones por las cuales los insectos crecieron tanto.
Otra teoría sugiere que los insectos estaban obligados a crecer tanto debido a la toxicidad del oxígeno.
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¿Es más peligroso el oceano que el espacio?Sí, tan asombroso como es, también puede haber demasiado de algo bueno.
Un exceso de oxígeno en el cuerpo puede generar radicales libres, moléculas inestables que pueden causar daño celular e incluso alterar el ADN.
En el caso de nuestros insectos, se vieron obligados a crecer tanto o de lo contrario sufrirían toxicidad por oxígeno.
Un tamaño más grande ralentizaría la absorción de oxígeno, lo que mitigaría los efectos de un exceso de este gas.
Y lo mismo podría sucederte a ti. Cuanto más tiempo pasaras en este período, los niveles elevados de oxígeno te causarían náuseas, problemas respiratorios e incluso efectos en tu sistema nervioso.
El cambio en el Período Carbonífero
Los insectos eran sin duda las estrellas de esta época, pero no fueron las únicas cosas que experimentaron un cambio masivo durante el Período Carbonífero.
Este tiempo era conocido como la Edad del Carbón debido a las extensas capas de carbón que se formaron después de la descomposición de los antiguos bosques.
Estas capas de carbón son una de nuestras principales fuentes de energía que todavía utilizamos en la actualidad.
Además, muchos de las frutas y verduras que encuentras en la tienda de comestibles pueden ser descendientes de plantas que existieron hace más de 300 millones de años.
El Período Carbonífero fue testigo de la evolución de las primeras plantas con semillas, lo que creó ecosistemas más diversos de los que habíamos visto antes.
Además, a medida que avanzaba el período, la atmósfera también evolucionaba.
Al principio de este periodo, la Tierra tenía un clima similar a un invernadero, cálido y húmedo, para apoyar los bosques pantanosos que abundaban.
Pero a medida que pasaban los millones de años, el clima se transformó en lo que se conoce como un estado de Tierra de hielo.
Las temperaturas bajaban significativamente y se comenzaban a formar capas de hielo, principalmente en el hemisferio sur.
¿Pero por qué sucedió esto? A medida que fue avanzando este período, las masas terrestres de la Tierra se iban uniendo lentamente para formar un supercontinente conocido como Pangea.
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La evolución de la TierraY cuando masas terrestres tan grandes comienzan a moverse, puede afectar seriamente las corrientes oceánicas, los patrones de viento y el clima global.
Ahora, los bosques lluviosos se derrumban, llevando a una disminución de la fauna y la vegetación que antes prosperaban.
Con el declive de los bosques tropicales, los niveles de oxígeno también disminuyen.
Sin los niveles más altos de oxígeno disponibles para soportar su tamaño, los insectos gigantes no pueden sobrevivir.
Además, un clima más seco crea un hábitat más adecuado para insectos más pequeños.
En este punto, los reptiles tempranos comienzan a dominar, haciendo el paisaje mucho más difícil para los insectos.
Con Pangea completamente formada, ingresamos al Período Pérmico, pero hablaremos de ese fascinante periodo en otro artículo.
