No volverás a ver la Vía Láctea nunca más: Descubre por qué y cómo impacta

Nunca has visto un cielo realmente oscuro antes. El culpable es la contaminación lumínica.

Cada año, los cielos de la Tierra se vuelven un 10% más brillantes y esto solo empeorará con el tiempo.

Esto es obviamente perjudicial para los astrónomos, pero va aún más allá.

La contaminación lumínica se ha relacionado con enfermedades como el cáncer, la obesidad e incluso la muerte de millones de animales migratorios.

El problema de la contaminación lumínica: cómo la luz artificial está oscureciendo nuestros cielos estrellados

En 1994, un terremoto sacudió Los Ángeles a las 4:30 de la mañana, dejando a la ciudad sin energía eléctrica.

Los residentes, despertados por el ruido, salieron a la calle con sueño y miraron hacia arriba.

Vieron un universo lleno de estrellas brillantes, galaxias agrupadas, planetas como Saturno y Júpiter y lo más llamativo, el brazo de la Vía Láctea.

Y lo extraño es que se asustaron. El Observatorio Griffith y el número de emergencias 911 recibieron innumerables llamadas de residentes incapaces de comprender lo que veían. ¿Eran extraterrestres? ¿Una enorme nube? ¿Qué estaba pasando?

Esta es la triste realidad a la que nos enfrentamos debido a los cielos contaminados por la luz, y debemos recordar que esto ocurrió hace 30 años.

Las cosas han empeorado mucho desde entonces. La contaminación lumínica que tenemos por la noche es una de las mayores tragedias de la civilización moderna.

Hemos oscurecido una de las cosas más espectaculares que se hayan visto.

Antes de estar iluminada por las brillantes luces LED, teníamos el fuego. Hasta finales del siglo XIX, el fuego estaba muy ligado a la luz.

Y luego algo maravilloso sucedió: la iluminación eléctrica pública en forma de bombillas incandescentes se extendió rápidamente por todo el mundo, iluminando nuestras ciudades.

Desde entonces, la Tierra se ha vuelto vibrante. Los avances en la iluminación LED han causado un rápido aumento en la iluminación pública, más rápido que nunca.

Viaje al futuro de nuestro planeta Tierra

Y aquí es donde la historia da un giro triste. En la actualidad, casi el 85% de la población mundial vive bajo cielos contaminados por la luz.

Y si estás en Estados Unidos o Europa, ese valor es prácticamente del 100%.

A nivel mundial, la contaminación lumínica está aumentando a una tasa de 10% cada año y se espera que esta cifra siga aumentando.

Más de un tercio de la humanidad simplemente nunca ha visto la Vía Láctea y lo siento si eres de uno de los principales centros de población como Madrid, Londres, Nueva York o Singapur.

Si no se hace nada al respecto, en unos 100 años la vida se verá prácticamente irreconocible. Imagina un mundo en el que casi todas las partes del globo sean afectadas por la contaminación lumínica.

La Vía Láctea ya no será visible para los observadores de estrellas, será un misterio olvidado del pasado.

Casi todas las constelaciones serán demasiado débiles como para verlas y especies de animales se extinguirán debido al impacto de la contaminación lumínica en su migración.

Una gran parte de la población luchará con trastornos del sueño, problemas de salud mental y afecciones crónicas causadas por la destrucción de sus ritmos circadianos.

Disminuyendo nuestra conexión con el cielo nocturno

Los astrónomos utilizan algo llamado la escala de Bortle para medir la calidad de un cielo nocturno en cualquier lugar.

Se divide en nueve niveles distintos.

Un cielo nivel uno es perfectamente oscuro y se pueden ver alrededor de 5,000 estrellas en estos lugares.

A medida que subimos en la escala, la contaminación lumínica empeora.

Si vives en una zona urbana, es probable que tu cielo se encuentre en el nivel cinco o peor de la escala.

Vivo actualmente en Madrid, y nuestros cielos nocturnos están en un nivel ocho o nueve, lo peor que puede haber.

La influencia del agua en la Tierra

Desde mi balcón, puedo ver apenas unas 10 estrellas y el cielo está constantemente tan brillante como el crepúsculo.

Para tener una mejor comprensión de lo que me estoy perdiendo, en uno de mis viajes decidí aprovechar e ir a la Reserva Internacional de Cielos Oscuros de Aoraki McKenzie, en la isla sur de Nueva Zelanda, la reserva de cielo oscuro más grande del hemisferio sur.

Incluye el Lago Tekapo, donde están utilizando algunas técnicas interesantes para proteger sus cielos nocturnos.

Para tratar de responder a la pregunta de qué tan grave es realmente la contaminación lumínica, decidí visitar los cielos más oscuros de la Tierra.

Los cielos aquí son diferentes a todo lo que he visto antes. Crecí en una zona rural de León y ni siquiera allí había visto un cielo como este.

Son tan oscuros que gente de todo el mundo viaja a este lugar solo para echar un vistazo a los cielos oscuros de Nueva Zelanda.

Y tiene sentido, el 83% de la población humana vive bajo cielos contaminados por la luz que muchos nunca han salido de la ciudad para ver lo que hay sobre sus cabezas.

La Reserva Internacional de Cielos Oscuros de Aoraki McKenzie es la reserva de cielos oscuros con el máximo reconocimiento en el hemisferio sur y es un lugar muy especial para volver atrás en el tiempo, pensando en cómo nuestros ancestros veían el cielo nocturno y la tierra alrededor de ellos.

Aunque la Tierra ha cambiado, el cielo no lo ha hecho. Básicamente, lo que hacen en este lugar es que controlan la contaminación lumínica.

Tratan de reducir la cantidad de luz que emiten desde las ciudades utilizando luces de menor intensidad, como las lámparas de sodio de color naranja y rojo, y apuntando la luz hacia abajo, donde realmente se necesita. Así conseguen que el cielo sobre ellos esté mucho más oscuro.

En la Reserva de Cielos Oscuros Aoraki McKenzie, usan farolas de color ámbar que ayudan a prevenir la contaminación lumínica.

Estas farolas están cerca del suelo y tienen unos sombreros que ayudan a dirigir la luz hacia el suelo en lugar de hacia arriba en el cielo.

Como ya sabes, la contaminación lumínica es obviamente perjudicial para los astrónomos.

Utilizamos enormes observatorios terrestres para mirar al cosmos y aprender sobre el universo. Debemos entender que estos observatorios son realmente importantes para la astronomía.

La evolución de la Tierra ante el cambio climático y las acciones humanas

Es fácil pensar que los telescopios espaciales como el JWST y el Hubble hacen todo el trabajo importante, pero no es así.

Edwin Hubble demostró que el universo se estaba expandiendo utilizando el observatorio de Mount Wilson, mirando galaxias lejanas y midiendo su velocidad de alejamiento de nosotros.

Vera Rubin y Kent Ford encontraron evidencia de la materia oscura en el Observatorio de Lao.

Ahora imagina si los cielos alrededor de ellos estuvieran tan contaminados por la luz que simplemente no pudiéramos hacer las observaciones necesarias. Eso es algo realmente triste y algún día podría convertirse en realidad.

Volviendo a Reserva de Cielos Oscuros Aoraki McKenzie, las personas que llegan aquí y observan el cielo se quedan impresionadas.

Es siempre la misma reacción: ¡Wow! No puedo creer cuántas estrellas hay. Si nunca has visto eso antes, es realmente impresionante.

También está la Vía Láctea que se ve por encima de nuestras cabezas. Observarla es algo realmente poderoso.

Creo que hay algo en nuestra naturaleza, en nuestro ADN, algo que nos recuerda quiénes somos, dónde estamos, qué somos y qué estamos haciendo aquí. Estamos en un planeta orbitando una estrella perdido en el espacio.

Y creo que cuando miras hacia arriba, te das cuenta de esa conexión. Y nuevamente, es una buena perspectiva que debemos tener.

Si quieres disfrutar de un cielo oscuro en España, te recomendaría visitar lugares como el Parque Nacional del Teide en Tenerife o la Reserva Starlight de Sierra Morena.

Estas zonas, protegidas de la contaminación lumínica, te ofrecen una experiencia astronómica incomparable, permitiéndote sumergirte en la inmensidad del cosmos y conectarte con nuestras raíces ancestrales que, desde tiempos inmemoriales, se han maravillado ante el vasto firmamento.

Es un recordatorio de la importancia de proteger nuestros cielos oscuros, no solo para la ciencia y la astronomía, sino para mantener viva esa chispa de asombro y conexión con el universo que reside en cada uno de nosotros.

El impacto de la contaminación lumínica en la salud humana y animal

Durante miles de años, nuestros cuerpos han evolucionado para entender el ciclo diario de día y noche y luego noche otra vez.

Pero ahora, la contaminación lumínica está perturbando seriamente nuestros ritmos circadianos.

Durante la noche, nuestro cuerpo produce la hormona melatonina, y aquellos de nosotros que vivimos en ciudades tenemos niveles más bajos de producción de melatonina.

Esto lleva a la privación del sueño, la fatiga y otros problemas graves de salud. Y lo más aterrador es que estudios recientes han encontrado una conexión entre la reducción de los niveles de melatonina y varios tipos de cáncer.

Y no solo los humanos se ven afectados, los animales de todo el mundo tienen sus ciclos vitales perturbados por la contaminación lumínica.

Por primera vez en cientos de miles de años, las crías de tortugas marinas a veces salen de sus nidos durante la noche y, por instinto, deberían dirigirse hacia la dirección más brillante, que históricamente ha sido el océano abierto.

Pero la contaminación lumínica y las farolas pueden hacer que se dirijan hacia tierra firme, donde corren el riesgo de ser golpeadas por coches, encontradas por depredadores o simplemente morir deshidratadas.

El Potoyunco fuliginoso es un ave marina que sale de su nido en la oscuridad de la noche y utiliza la luna y las estrellas para navegar por los mares. Sin embargo, los polluelos jóvenes se confunden con el resplandor de las luces de la ciudad y terminan desorientados, lo que los hace circular alrededor de las luces y sufrir agotamiento y hambre.

Los escarabajos estercoleros africanos utilizan el brazo de la Vía Láctea para orientarse en línea recta y rodar sus bolas de estiércol. Pero ahora, la contaminación lumínica hace que ni siquiera puedan ver la Vía Láctea. Esto les desorienta y, en última instancia, facilita que los depredadores los encuentren.

El futuro de nuestros cielos oscuros y cómo podemos luchar contra la contaminación lumínica

Para mí, la razón por la que este problema es tan importante es el impacto que la contaminación lumínica tendrá en las futuras generaciones.

Recuerdo estar sentado afuera cuando tenía unos 10 años y mirando las estrellas, preguntándome qué habrá allá afuera, cómo se ven realmente esas estrellas de cerca, ¿cuánto tiempo han estado ahí, tienen planetas a su alrededor, cómo son realmente esos planetas?

Esa chispa inicial es lo que me impulsó a estudiar astronomía y dedicarme a ello.

Ahora imagina si fuera un niño que crece en el año 2050, ese niño puede que no pueda ver las estrellas y sentir esas mismas emociones.

Estamos conectados con todos los demás seres humanos a lo largo de la historia a través de las estrellas. Cada vez que ves la luna por la noche, estás viendo la misma luna que Galileo vio a través de su telescopio improvisado hace más de 400 años.

Piensa en eso la próxima vez que veas la luna. Para ti, se ve exactamente igual que para Galileo hace tanto tiempo.

Si esa sensación de asombro no te hace querer proteger los cielos nocturnos que tenemos, no estoy seguro de qué lo hará.

La contaminación lumínica no es como otros tipos de contaminación. Si todos apagaran sus luces mañana, el problema se resolvería.

El problema no es usar luces en nuestras ciudades, es toda la luz que se desperdicia apuntando hacia las estrellas.

Una de las formas más fáciles de combatir la contaminación lumínica es optar por la solución de Nueva Zelanda.

Se pueden usar farolas de color ámbar y apuntarlas hacia el suelo en lugar de hacia el cielo.

Estas bombillas duran 50 veces más que las LED regulares de color blanco y son mucho más económicas de usar.

Además, los animales no se sienten tan atraídos por ellas, por lo que su migración y sus vidas se ven menos afectadas.

Y los seres humanos simplemente duermen mejor porque sus ritmos circadianos no se ven perturbados. Y lo mejor de todo, se ven geniales.

En mi opinión, esto debería ser una solución obvia para los gobiernos de todo el mundo.

La iluminación exterior consume el 20% de la electricidad global, y se espera que aumente al 30% para el año 2040.

Cada ciudad desarrollada en la Tierra gasta alrededor de la mitad de su factura de energía en iluminación exterior.

Estamos hablando de miles de millones de euros desperdiciados en iluminar los cielos sin razón alguna.

Si nunca has visto la belleza de un cielo nocturno en su plenitud, no has experimentado verdaderamente la vida en este planeta.

Si no has visto eso, es algo que todos deberían ver al menos una vez en su vida. Está en la lista de cosas por hacer de tu vida, como nadar con delfines.

La contaminación lumínica ha ocultado esto de ti, y casi todos los que nacen hoy simplemente nunca verán un cielo como este en su vida.

Este cielo oscuro es exactamente lo que nuestros antepasados han visto durante siglos, y en solo 100 años lo hemos ocultado por completo y si las cosas continúan como están, nunca regresará.

Fuentes adicionales

• https://www.science.org/…
• https://www.space.com/…
• https://www.science.org/…
• https://www.un.org/…
• https://www.iau.org/…
• https://www.nightearth.com/