El viaje en el tiempo, a través de agujeros de gusano especulativos o en los bordes de un agujero negro, puede ser teóricamente posible según ciertas interpretaciones de la relatividad general.
Pero hasta donde sabemos, no existe ningún dispositivo que pueda teletransportarnos instantáneamente hacia adelante o hacia atrás en el tiempo.
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El viaje en el tiempo y el futuro de la Tierra
Sin embargo, imaginemos que por alguna casualidad, descubras una “máquina del tiempo” abandonada capaz de viajar a cualquier número de años en el pasado o en el futuro.
Después de tal descubrimiento profundo, reúnes un equipo de investigadores para viajar contigo en el tiempo y recopilar datos sobre el futuro de nuestro planeta.
En el día de tu expedición, tú y tu equipo ingresan a la máquina por primera vez, equipados con herramientas de investigación y trajes de seguridad que los protegen de lo que el futuro pueda deparar. Las puertas de la máquina del tiempo se cierran de golpe detrás de ti.
Luces deslumbrantes parpadean por todas partes mientras la cabina comienza a temblar.
Sobre tu cabeza, una pantalla muestra los años que pasan rápidamente, subiendo cada vez más alto hasta que los diales dejan de girar, las luces dejan de parpadear y la cabina se vuelve muy quieta. Tú y tu equipo han sido transportados mil millones de años en el futuro.
Las puertas de la máquina del tiempo se abren lentamente, revelando un paisaje completamente diferente al exuberante mundo natural que dejaron atrás.
La Tierra se ha convertido en un desierto sobrecalentado que se extiende hasta donde alcanza la vista.
El aire es espeso y húmedo, como un invernadero húmedo, con densas nubes de vapor de agua acechando en lo alto.
Mientras das tus primeros pasos en el suelo duro y deshidratado del planeta, te preguntas qué pudo haber sucedido en la Tierra durante el último mil millones de años, pero la respuesta puede estar brillando intensamente en el cielo.
El futuro del sol y el efecto invernadero
A lo largo de mil millones de años, el sol puede expandirse gradualmente, aumentando su luminosidad en aproximadamente un 10% y calentando significativamente nuestro planeta.
La temperatura promedio en la Tierra podría elevarse más allá de 60 grados Celsius, desencadenando un efecto invernadero desenfrenado que atrapa la radiación térmica en la atmósfera.
Como resultado, el agua superficial, incluyendo los océanos del planeta, se evaporará de manera constante y se filtrará hacia el espacio exterior.
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La influencia del agua en la TierraEl exceso de radiación solar también puede acelerar la meteorización de las rocas de silicato, interrumpiendo el ciclo carbono-silicato, desestabilizando el clima y disminuyendo la cantidad de dióxido de carbono, o CO2, en la atmósfera.
Sin CO2, muchas especies de plantas comunes, incluyendo árboles y cultivos, no pueden llevar a cabo la fotosíntesis C3 y se extinguen.
Con el tiempo, la biosfera puede perder aproximadamente el 95% de todas las plantas, destruyendo efectivamente los ecosistemas de la Tierra y convirtiendo nuestro planeta en un páramo casi sin vida.
A pesar de esto, decides viajar hacia el norte en busca de entornos más habitables, pero sin que tú ni tu equipo lo sepan, los polos geomagnéticos del planeta han intercambiado su posición.
Aproximadamente cada 200,000 a 300,000 años, los polos magnéticos norte y sur de la Tierra se invierten o se invierten.
Este evento natural ha ocurrido al menos cientos de veces en intervalos irregulares durante los últimos tres mil millones de años y puede continuar ocurriendo durante miles de millones más.
Con tu brújula apuntando en la dirección equivocada, tú y tu equipo viajan accidentalmente hacia el sur, donde encuentran algunas formas de relieve grandes y dramáticas que nunca existieron en tu versión de la Tierra.
En lugar de bosques y prados, cruzas vastos altiplanos y escalas las paredes de valles profundos y traicioneros. A lo lejos, te maravillas con una cordillera de nuevas montañas, con picos dentados que se elevan hacia las nubes.
La evolución de las formas de relieve y los supercontinentes
La mayoría de estas formas de relieve se crearon durante los últimos mil millones de años debido al movimiento de la capa más externa de nuestro planeta, llamada litosfera.
La litosfera de la Tierra se divide en gigantescos bloques continentales llamados placas tectónicas, que han estado desplazándose lentamente durante miles de millones de años.
Se sabe que estas placas tectónicas colisionan con suficiente fuerza como para remodelar la topografía del planeta y fusionar continentes.
En el pasado remoto, varias masas terrestres se unieron para formar supercontinentes, como Pangea, hogar de los reptiles más grandes que jamás hayan caminado sobre la Tierra.
Antes de Pangea, otro supercontinente llamado Rodinia potencialmente permitió un avance significativo en la evolución de la vida en la Tierra.
En algún momento durante los próximos mil millones de años, los científicos especulan que la mayoría, si no todos, los continentes podrían fusionarse nuevamente en un supercontinente hipotético llamado Pangea Proxima o “el Próximo Pangea”, aunque recibe otros múltiples nombres como Pangea Última, Neopangea o Pangea II.
La creación de este supercontinente podría tener un tremendo impacto en el medio ambiente del planeta y fomentar otro auge evolutivo, cultivando nuevas especies que probablemente sean muy pequeñas y estén bien adaptadas a las duras condiciones del planeta.
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La evolución de la Tierra ante el cambio climático y las acciones humanasBuscando estos extremófilos diminutos, tú y tu equipo pasan las horas recopilando muestras de cuevas oscuras y fisuras rocosas, pero cuando el sol comienza a ponerse, tú y tu equipo buscan un lugar para pasar la noche.
A medida que el mundo se sumerge en la oscuridad total, levantas la vista hacia el cielo, con la esperanza de encontrar algo de consuelo en las estrellas.
Para tu sorpresa, incluso el cielo nocturno ha cambiado en el último mil millones de años.
El futuro de la Luna y las estrellas
La Luna, que normalmente brilla intensamente en el cielo, parece haberse retirado a la oscuridad del espacio.
En este momento, la Luna se está alejando de la Tierra a una velocidad aproximada de 3.8 centímetros anualmente.
En mil millones de años, es posible que se aleje miles o decenas de miles de kilómetros de la Tierra, aunque otros factores, como las fuerzas de marea, pueden influir en la Luna de maneras que no podemos predecir.
La Luna puede no ser el único objeto que se ha desplazado en la oscuridad del espacio.
Muchas de las estrellas más brillantes también han cambiado de lugar, distorsionando constelaciones como el Cinturón de Orión y el Carro Mayor.
Muchas de las estrellas que componen nuestras constelaciones, como Polaris, la Estrella del Norte, se consideran fijas porque mantienen una posición relativamente constante en el cielo nocturno; sin embargo, el término “fija” no es del todo preciso.
Estas estrellas parecen estacionarias para el ojo humano, pero en realidad se están moviendo lateralmente a través del cielo a un ritmo muy lento, determinado por las fuerzas gravitacionales locales y la rotación constante de la Vía Láctea.
Mientras algunas estrellas han cambiado de posición en los últimos mil millones de años, otras ya no existen.
Cuando una estrella masiva llega al final de su vida útil, la fusión nuclear puede hacer que explote en un evento altamente luminoso conocido como supernova.
En su punto más brillante, estas explosiones espectaculares pueden generar más luz que galaxias enteras.
En la Vía Láctea, las supernovas ocurren aproximadamente cada 50 años.
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Qué pasaría si los humanos desaparecieran repentinamente?Dado un mil millones de años, al menos un puñado de estrellas actualmente visibles en el cielo nocturno habrán explotado, algunas incluso pueden estar lo suficientemente cerca como para afectar a la Tierra.
Una supernova dentro de, digamos, 25 años luz de la Tierra podría liberar suficiente radiación para devastar la atmósfera terrestre y desencadenar una catástrofe mundial.
Afortunadamente, actualmente no conocemos ninguna estrella cercana que represente una amenaza existencial para nuestro planeta; sin embargo, las supernovas no son las únicas catástrofes cósmicas capaces de devastar la Tierra.
El futuro de la Tierra: asteroides y un posible destino de la humanidad
A medida que tú y tu equipo avanzan, se encuentran con un gigantesco cráter, el aterrador resultado del impacto de asteroides más grande desde la extinción de los dinosaurios.
Hace sesenta y seis millones de años, un objeto rocoso grande, de unos 10 kilómetros de diámetro, impactó en las aguas poco profundas cerca de la costa de México.
El impacto de Chicxulub, como se le conoció, golpeó con suficiente fuerza como para erradicar aproximadamente el 75% de las especies que forman fósiles y crear un cráter de aproximadamente 180 kilómetros de ancho.
En los próximos mil millones de años, otro asteroide masivo puede chocar contra nuestro planeta, causando una devastación generalizada y esterilizando la superficie de la Tierra.
Ante la posibilidad de un evento tan catastrófico en el horizonte, tú y tu equipo recopilan la mayor cantidad de datos posible, pero un misterio se cierne sobre tu cabeza.
Si un objeto tan grande comenzara a acercarse a nuestro planeta durante la existencia de la humanidad, nuestros sondeos astronómicos podrían haber detectado el objeto, potencialmente con años de anticipación.
Los humanos podrían haber preparado defensas planetarias, utilizando naves espaciales robóticas o explosiones nucleares estratégicas para lograr un casi impacto con la Tierra; sin embargo, allí ves el cráter frente a ti, planteándote la pregunta: ¿qué sucedió con la humanidad en el último mil millones de años?
Para entonces, la mayoría de las pruebas físicas de la humanidad pueden haber sido destruidas.
Imagina nuestros mayores logros arquitectónicos, desde rascacielos imponentes hasta monumentos de piedra masivos, erosionados y desintegrados por años de erosión, desastres naturales y colisiones continentales.
Algunas huellas de la humanidad pueden permanecer fosilizadas bajo capas de tierra, descubribles por futuras civilizaciones si saben dónde buscar.
A simple vista, los humanos pueden desaparecer de la Tierra, pero eso no significa necesariamente que nuestra especie se extinga.
No podemos saber exactamente cómo los humanos podrán expandirse y progresar durante un período tan largo de tiempo geológico.
Los primeros Homo sapiens evolucionaron en humanos modernos durante varios cientos de miles de años, una fracción del lapso de tiempo entre el momento actual y el año mil millones.
Algunos futuristas creen que los humanos avanzarán rápidamente desde ser una especie de un solo planeta hasta convertirse en una civilización interplanetaria más avanzada.
Para entonces, los humanos pueden viajar a través del cosmos a bordo de naves espaciales rápidas y elegantes o construir ciudades exóticas fuera de nuestro sistema solar.
Aún más en el futuro, los seres humanos podrían diseñar tecnologías mucho más allá del alcance de las aplicaciones científicas modernas, resolviendo problemas aparentemente imposibles y progresando de maneras que solo podemos imaginar.
Mientras sueñas con humanos avanzados viviendo en otras partes de la galaxia, tú y tu equipo emprenden la larga caminata de regreso a tu máquina del tiempo, llevando suficientes muestras para ocupar una vida de investigación.
Antes de partir, echas un último vistazo a esta extraña versión de la Tierra y te preguntas cómo podría ser en otros mil millones de años. ¿Serán nuevas formas de vida diminutas las que repueblen el planeta? ¿Otro desastre cósmico sacudirá la superficie y transformará la Tierra para siempre?
Mientras las puertas se cierran detrás de ti y las luces comienzan a parpadear, te preguntas si alguien alguna vez lo sabrá.
