Uno de los astros más famosos que podemos avistar es Betelgeuse, que está listo para convertirse en una supernova muy pronto.
Cuando esto ocurra, brillará tan intensamente como la luna llena en nuestro cielo, y podremos verlo incluso durante el día.
Seguro que ya has visto Betelgeuse antes, es esa estrella extremadamente brillante de color rojo que puedes divisar en el hombro de la constelación de Orión.
A lo largo de los últimos siglos, los astrónomos han estado observando cómo Betelgeuse cambia de brillo de manera extraña.
En 2019, observamos cómo expulsaba una gran cantidad de su superficie al espacio, creando una nube de polvo que dificultaba nuestra visión de Betelgeuse. Esta variación en el brillo ocurre aproximadamente cada 400 días.
Investigaciones recientes sugieren que Betelgeuse está en las etapas finales de su vida y que se convertirá en una supernova mucho más pronto de lo que se pensaba.
ÍNDICE
Una estrella gigante en los últimos estadios de su vida
Betelgeuse, ubicada a solo 650 años luz de la Tierra, es relativamente joven en la escala cósmica.
Con tan solo 10 millones de años de edad, se considera un bebé en comparación con los 5 mil millones de años que tiene nuestro sol.
Sin embargo, a pesar de su juventud, Betelgeuse es casi 1,000 veces más grande que nuestro sol.
Para tener una idea de su tamaño, si reemplazáramos nuestro sol con Betelgeuse, se extendería hasta Júpiter.
Entonces, ¿por qué creemos que Betelgeuse está cerca del final de su vida si es tan joven?
La respuesta radica en que Betelgeuse ya ha agotado su combustible de hidrógeno en su núcleo.
Las estrellas funcionan fusionando elementos más ligeros, como el hidrógeno y el helio, en elementos más pesados dentro de sus núcleos.
Esto convierte una pequeña cantidad de materia de esos elementos más ligeros en energía, produciendo el calor y la luz que obtenemos de las estrellas.
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¿Qué pasaría si la Tierra fuese 10 veces más grande?Sin embargo, hay un límite para la cantidad de combustible que una estrella puede tener.
Nuestro sol ha estado fusionando elementos durante los últimos 5 mil millones de años, y el hidrógeno en su núcleo no se agotará durante otros 5 mil millones de años aproximadamente.
Pero Betelgeuse, por otro lado, nació para ser realmente masiva. Se cree qu
e Betelgeuse fue al menos 10 veces más masiva que nuestro sol.
Este tipo de estrellas son muy brillantes y calientes, lo que hace que agoten su hidrógeno más rápido.
En este punto, la estrella se expande y se convierte en una gigante roja, que es lo que observamos con Betelgeuse actualmente.
Está fusionando carbono en elementos más pesados, y la nueva investigación sugiere que esta reserva de carbono se está agotando rápidamente. Una vez que se agote, tomará aproximadamente seis meses para que finalmente se convierta en una supernova.
El Descubrimiento de una Supernova: Kepler y el Destella Nova
En otoño de 1604, el astrónomo alemán Johannes Kepler miró por la ventana y notó algo extraño.
Vio una estrella que no estaba allí antes. Esta extraña estrella parecía ser extrañamente brillante, mucho más que las otras estrellas que podía ver.
Entonces, hizo lo que todo buen astrónomo haría: anotó sus observaciones en un libro y lo publicó.
El libro se llamaba “destella nova“, que significa “acerca de una nueva estrella” en latín.
Kepler creía que había presenciado el nacimiento de una nueva estrella cuando, en realidad, había presenciado la muerte explosiva de una estrella. De ahí proviene el nombre “supernova”.
Esta supernova estaba a 30 veces más distancia de la Tierra que Betelgeuse, por lo que solo podemos imaginar la belleza que veremos cuando Betelgeuse finalmente se convierta en una supernova.
El proceso de un supernova
Cuando una estrella llega al final de su vida y se está quedando sin combustible, comienza a formarse una bola de hierro en su núcleo.
Esta bola de hierro tiene alrededor de 3,000 kilómetros de ancho y su peso es 1.4 veces el de nuestro sol.
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¿Y si los extraterrestres realmente existen? Descubre las posibles evidenciasAquí es donde ocurre algo especial: los protones del hierro absorben los electrones, formando neutrones, y esto hace que el núcleo colapse, pasando de 3,000 kilómetros de ancho a solo 30 kilómetros en cuestión de segundos.
Lo que queda es una estrella de neutrones y una deslumbrante nebulosa de restos estelares.
El nuevo estudio, que ha captado la atención de todos y que puedes ver en este enlace, analiza cómo Betelgeuse cambia de brillo a lo largo del tiempo.
Los investigadores encontraron cuatro patrones únicos por los que Betelgeuse parece estar pasando.
Recuerda lo que mencioné anteriormente sobre cómo las estrellas fusionan elementos en su núcleo para crear nuevos elementos. Bueno, esto es precisamente lo que está causando estas variaciones en el brillo.
La presión de la energía liberada por una estrella está en constante lucha con la gravedad, lo que hace que la estrella pulse.
Esto es lo que observamos y, al modelar estas pulsaciones, podemos tener una idea de en qué etapa se encuentra Betelgeuse en su ciclo de vida.
Según estos modelos, Betelgeuse está fusionando carbono en elementos pesados y dejando de usar hidrógeno como combustible.
Si esto es cierto, Betelgeuse se convertirá en una supernova durante nuestra vida, en algún momento de las próximas décadas.
El Espectáculo de la Supernova
Cuando Betelgeuse finalmente se convierta en una supernova, será más brillante que toda una galaxia para nosotros en la Tierra.
Será tan brillante como una media luna, e incluso podremos verlo durante el día.
Durante el año siguiente, seguiríamos viéndolo brillar intensamente durante todo el día, y le tomaría algunos años más desvanecerse por completo. Orión perderá tristemente su hombro izquierdo.
En la Tierra, los animales utilizan la luna como referencia de navegación.
Con la supernova de Betelgeuse, es de esperar que algunos animales se confundan con la nueva luz brillante.
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El evento Carrington: El Sol podría destruir la Tierra en 2025Los neutrinos de la supernova llegarán a la Tierra aproximadamente un día antes, por lo que podremos prepararnos y observar la supernova en tiempo real, presenciando la muerte de nuestro amigo Betelgeuse.
Será uno de los momentos más especiales en toda la historia de la humanidad.
Los humanos hemos estado observando este tipo de fenómenos durante miles de años, y pronto puede ser tu turno.
Eventos como este ocurren una o dos veces cada siglo en nuestra galaxia, pero la mayoría de las veces no ocurren lo suficientemente cerca de nosotros como para tener una vista clara.
Hace casi 1,000 años, el 4 de julio de 1054, los astrónomos chinos documentaron famosamente lo que llamaron una “estrella invitada”.
Petroglifos nativos americanos también documentaron la aparición de esta nueva estrella al mismo tiempo.
La supernova fue lo suficientemente brillante como para ser vista durante el día durante más de 20 días, y se desvaneció lentamente en los siguientes dos años. Ahora sabemos que estaban observando la formación de la famosa Nebulosa del Cangrejo.
¿Representa una amenaza para la Tierra?
Te preguntarás, si Betelgeuse está a solo cientos de años luz de nosotros y está a punto de convertirse en una supernova, ¿estamos a salvo? ¿La explosión afectará a la Tierra?
Las supernovas sí representan una amenaza real para la vida en la Tierra. Durante sus explosiones, liberan rayos cósmicos que hacen que nuestra atmósfera pierda parte de su capa de ozono, permitiendo que más radiaciones dañinas lleguen a la superficie y causen problemas para la vida en la Tierra.
Afortunadamente, Betelgeuse está lo suficientemente lejos como para no causar problemas importantes.
Puede dañar la capa de ozono, lo que resultará en un aumento pequeño de la radiación en la Tierra, pero no hay motivo de preocupación.
Para que una supernova nos cause problemas graves aquí en la Tierra, tendría que estar a menos de 150 años luz de distancia.
Y esto, de hecho, es lo que creemos que sucedió hace 2.6 millones de años, cuando ocurrió un evento de extinción masiva que acabó con un tercio de todos la megafauna marina en la Tierra.
Cualquier supernova más cercana de 30 años luz causaría problemas importantes, como la reducción de la capa de ozono a la mitad durante 100 o incluso miles de años. Esto podría provocar un evento de extinción.
Afortunadamente, eventos de este tipo son extremadamente raros y solo ocurren aproximadamente una vez cada mil millones de años.
Por ahora, estamos a salvo. El candidato a supernova de tipo 1A más cercano es IK Pegasi, una estrella ubicada a 150 años luz de distancia.
No te preocupes por las supernovas, deberías estar emocionado, ya que, al menos en teoría, tendrás la oportunidad de presenciar la explosión de Betelgeuse, algo verdaderamente único en la vida.
Fuentes adicionales
- https://www.eva.mpg.de/…
- https://climate.nasa.gov/…
- https://arxiv.org/pdf/2107.03458.pdf
- https://arxiv.org/abs/…
- https://www.nature.com/…
- https://hubblesite.org/…
