El 18 de febrero de 1930, un nuevo representante se sumó a nuestro sistema planetario.
Desde su descubrimiento, Plutón formó parte de nuestros planetas vecinos durante más de siete décadas.
Sin embargo, el 24 de agosto de 2006, Plutón perdió su estatus como planeta oficial, lo que significó la pérdida del noveno y más externo representante de nuestro sistema planetario.
¿Cuáles fueron las circunstancias que llevaron a los expertos a dar este paso drástico?
¿Por qué se clasificó a Plutón en una categoría diferente de cuerpos celestes? Y, ¿qué es el Cinturón de Kuiper?
Vamos a desubrirlo.
ÍNDICE
Dimensiones y características de Plutón
Estoy seguro que la gran mayoría de personas que estáis leyendo este artículo estudiasteis en su día en el colegio que nuestro querido Sistema Solar tenía 9 planetas.
Sin embargo, si volviéramos de nuevo al colegio esto ya no es así, ya que nuestro sistema planetario ahora cuenta con solo ocho miembros desde la pérdida de Plutón.
El objeto en el lejano Cinturón de Kuiper ya difería significativamente de sus vecinos galácticos durante la era de su membresía planetaria oficial.
Esto se hace evidente al observar de cerca las dimensiones y características de este cuerpo celeste.
Con un diámetro intrínseco de apenas 2.376 kilómetros, Plutón es considerablemente más pequeño que la Luna de la Tierra.
El satélite natural de nuestro planeta tiene un diámetro de 3.474 kilómetros. Incluso el pequeño Mercurio, con un diámetro ecuatorial de aproximadamente 4.880 kilómetros, parece un gigante en comparación con Plutón.
Mientras que la Tierra se encuentra a una distancia promedio de unos 150 millones de kilómetros del Sol, existe una enorme distancia de casi 6.400 millones de kilómetros en promedio entre nuestra estrella y Plutón.
Sin embargo, debido a la órbita elíptica e inclinada de Plutón, la distancia entre este y el Sol varía considerablemente. La distancia máxima entre los dos cuerpos celestes es de unos 7.400 millones de kilómetros, pero Plutón nunca se acerca a menos de 4.300 millones de kilómetros de nuestra estrella.
Otro artículo interesante:
Las 5 estrellas más hermosas y peculiares del universoEstas inmensas distancias también influyen en el largo período orbital de Plutón. Este pequeño cuerpo celeste tarda nada menos que 248 años terrestres en completar una órbita alrededor del Sol.
La particular configuración espacial entre nuestra estrella y Plutón también tiene efectos en las condiciones naturales que prevalecen en este objeto del Cinturón de Kuiper. Por ejemplo, la intensidad de los rayos solares que alcanzan este distante vecino galáctico es extremadamente débil.
Además, Plutón se caracteriza por tener temperaturas superficiales extremadamente frías, que nunca superan los -180ºC. Estas condiciones extremas reflejan la complejidad y diversidad de los cuerpos celestes en nuestro sistema solar.
Composición y descubrimiento de Plutón
Como mencioné al principio de este artículo, hemos sabido de la existencia de Plutón desde principios de 1930.
El 18 de febrero de ese año, los expertos del Observatorio Lowell lograron identificar el objeto en el Cinturón de Kuiper después de una búsqueda de 25 años.
Sin embargo, la posición real del cuerpo celeste no coincidía con su ubicación previamente predicha.
Después de que se hizo conocido el descubrimiento galáctico entre los expertos, el público mundial finalmente se enteró el 13 de marzo de 1930 de que nuestro sistema planetario era un miembro más rico.
Posteriormente, en la década de 1970, descubrimos que Plutón no viajaba solo por el universo en su viaje cósmico.
Plutón está acompañado, entre otras cosas, por la luna Caronte. Os dejo una foto real de la misma.
Este satélite natural tiene un diámetro ecuatorial de más de 1.212 kilómetros, lo que hace que Caronte sea más de la mitad del tamaño de Plutón en sí.
Estas proporciones extraordinarias han causado constantes debates acalorados dentro de la comunidad científica. Expertos aún discuten si estos dos cuerpos celestes deberían considerarse como un planeta doble.
Además de Caronte, ahora también se sabe que Plutón tiene al menos cinco satélites más pequeños.
Sin embargo, las dimensiones de los satélites de Plutón descubiertos hasta ahora son significativamente más pequeñas que las de Caronte. De hecho, el satélite más pequeño conocido de Plutón tiene un diámetro intrínseco de menos de 10 kilómetros.
La definición de un planeta
El debate sobre si Plutón debería seguir siendo considerado un miembro oficial de nuestro sistema planetario comenzó tan pronto como los expertos reconocieron el tamaño pequeño y la órbita altamente inclinada de este cuerpo celeste.
Otro artículo interesante:
Los 5 planetas más increíbles del universoDe hecho, el tamaño real de Plutón fue sobreestimado en gran medida al principio.
A principios de la década de 1990, se descubrieron varios cuerpos celestes más en el Cinturón de Kuiper, seguidos de cientos de objetos más en los años siguientes.
Los expertos se enfrentaron a una pregunta central: ¿Deberían incluirse en la clasificación de nuestro sistema planetario las entidades más grandes y similares a planetas de este tipo? ¿O sería más aconsejable reconsiderar el concepto de un planeta desde cero?
Una breve historia muestra que esta terminología ya ha experimentado algunas fluctuaciones drásticas a lo largo de los siglos.
En ese momento, cuando los humanos todavía tenían una visión geocéntrica del mundo, donde la Tierra representaba el centro del universo alrededor del cual giraban todos los demás cuerpos celestes visibles a simple vista en el firmamento, se designaban como planetas a todos los objetos en el cielo que podían ser reconocidos.
En ese momento, tanto la Luna como el Sol tenían el estatus oficial de planetas.
Cuando la visión heliocéntrica del mundo tomó precedencia, los expertos se convencieron de que no era nuestro planeta azul, sino el Sol, el centro de descanso del universo al cual todos los demás objetos están gravitacionalmente ligados.
En consecuencia, a partir de entonces solo se llamaban planetas a aquellos cuerpos que giraban alrededor del Sol.
Durante el siglo XIX, los astrónomos descubrieron los cuerpos celestes Ceres, Pallas, Juno, Vesta y Astraea, por lo que nuestro sistema planetario contaba en ese momento con 12 miembros reconocidos.
Con el descubrimiento progresivo de numerosos objetos celestes en la región situada entre las órbitas de Júpiter y Marte, y su notable diferencia en tamaño en comparación con los planetas tradicionales, surgió la necesidad de reevaluar la definición de lo que constituye un planeta.
Los expertos en astronomía llegaron a un consenso para reservar la categoría de planeta a los cuerpos celestes ya conocidos desde tiempos antiguos, añadiendo a esta lista a Urano y Neptuno. La multitud de objetos más pequeños descubiertos en el espacio entre Marte y Júpiter se clasificarían eventualmente como asteroides, una nueva categoría en la taxonomía celestial.
La inclusión de Plutón en las cartas astronómicas amplió la familia de planetas en nuestro sistema solar a nueve miembros oficiales, un estatus que se mantuvo inalterado durante más de siete décadas.
¿Por qué Plutón ya no es un planeta?
Dada la naturaleza y características de Plutón y los innumerables objetos descubiertos en el Cinturón de Kuiper, la Unión Astronómica Internacional finalmente acordó una nueva definición del estatus planetario en el verano de 2006.
Se establecieron criterios uniformes que un cuerpo celeste debe cumplir para ser considerado un planeta.
Por un lado, el objeto correspondiente debe moverse en su órbita alrededor del Sol.
Otro artículo interesante:
Un asteriode se aproxima a la Tierra: Impacto InminentePor otro lado, la masa del cuerpo debe ser lo suficientemente grande como para estar en equilibrio hidrostático, por lo que debe tener una apariencia aproximadamente esférica.
Por último, pero no menos importante, la definición de planeta establece que el cuerpo celeste debe ser el objeto dominante dentro de su órbita. En términos simples, esto significa que el planeta debe haber limpiado virtualmente su órbita de otros objetos debido a la fuerza de su campo gravitatorio.
Este último punto selló finalmente el fin del estatus planetario de Plutón. El requisito de que Plutón sea la entidad dominante en la región de su órbita simplemente no se cumple.
La nueva clasificación de los planetas
En consecuencia, a la luz de esta redefinición drástica, surgió la pregunta de cómo se clasificarían en el futuro Plutón y los objetos de tamaño y propiedades comparables.
Una primera propuesta fue introducir la clase de los llamados plutones, lo que incluiría aquellos cuerpos celestes que tardan más de 200 años en orbitar a su estrella.
Sin embargo, esta idea no encontró suficientes partidarios en la Asamblea General de la Unión Astronómica Internacional.
En su lugar, los principales expertos decidieron incluir al grupo de planetas enanos, que desde entonces incluye a Plutón.
Para entrar en esta clase de cuerpos celestes del sistema solar, un candidato debe cumplir los mismos requisitos que los planetas, con la excepción básica de que el objeto no haya limpiado su órbita de otros cuerpos.
Otros objetos galácticos, como asteroides y cometas, están incluidos en el grupo de los cuerpos pequeños.
Los plutoides, a su vez, representan una subclase distinta de planetas enanos cuyas órbitas de rotación están fuera de la órbita de Neptuno, por lo que pertenecen a los objetos transneptunianos.
Actualmente, se reconocen oficialmente cinco planetas enanos aparte de Plutón:
- Ceres, el único planeta enano en el cinturón de asteroides.
- Eris, que es prácticamente igual de tamaño que Plutón.
- Makemake, en el Cinturón de Kuiper.
- Haumea, que tiene una forma elipsoide característica debido a su alta velocidad de rotación en la región transneptuniana.
Sin embargo, aún hay cientos de cuerpos celestes comparables que podrían clasificarse como planetas enanos en el futuro.
Los candidatos correspondientes actualmente se encuentran en una lista de observación. Sin embargo, los datos recopilados hasta ahora no son suficientes para demostrar sin lugar a dudas que los cuerpos celestes están en equilibrio hidrostático.
