Mucho antes del origen de la vida, la Tierra estaba cubierta de agua.
Hoy en día, el vapor de agua llena la atmósfera. Grandes masas de hielo se extienden por los polos del planeta y hermosos paisajes acuáticos decoran sus continentes.
Nuestro planeta azul debe su desarrollo fructífero a este solvente inorgánico transparente, pero ¿cómo podría una sustancia química única influir en la evolución de un planeta entero?
ÍNDICE
Los glaciares y los estuarios de los fiordos
Alrededor del 10% del área terrestre del mundo está cubierta de hielo glaciar, una roca mono-mineral hecha de H2O sólido.
Las masas de hielo glaciar forman casquetes de hielo y capas de hielo, así como los glaciares más grandes de la Tierra.
En América del Norte, el glaciar congelado más grande es el glaciar Bering, que cubre aproximadamente 5.000 kilómetros cuadrados de la península de Alaska.
Al igual que todos los glaciares, el glaciar Bering comenzó como una masa de hielo que fue comprimida por una inmensa presión bajo la acumulación de nieve.
Los glaciares, al igual que los ríos, se mueven gradualmente desde altitudes elevadas hasta las más bajas, desplazándose y erosionando constantemente los paisajes que los rodean.
A medida que se mueven, los glaciares masivos tallan colinas y laderas de montañas, creando valles en forma de U, a veces con cientos de metros de profundidad.
Cuando los glaciares se derriten en la costa, las depresiones redondeadas se inundan con una mezcla de agua de mar y agua de deshielo glaciar, creando ecosistemas fértiles llamados estuarios de fiordos.
Hay muchos estuarios en el mundo, como el estuario del Támesis en Inglaterra y la bahía de San Francisco en el oeste de Estados Unidos.
A diferencia de estos estuarios, los estuarios de los fiordos están llenos de agua fría y profunda, lo que permite que grandes criaturas del océano abierto, como las ballenas, vivan más cerca de la costa.
En el Parque Nacional Kenai Fjords, las ballenas jorobadas migran más de 4.300 kilómetros cada primavera para alimentarse de krill en las aguas salobres y ricas en nutrientes de este estuario de un fiordo.
La evolución de la Tierra ante el cambio climático y las acciones humanasEl Gran Cañón del Colorado
A unos 3.500 kilómetros al sur del Parque Nacional Kenai Fjords, cinco millones de años de corrientes de agua, combinadas con el levantamiento de rocas, han erosionado un profundo barranco en el estado estadounidense de Arizona.
Los acantilados del Gran Cañón, que tienen más de 1.800 metros de altura, fueron tallados por el río Colorado, que fluye a lo largo del altiplano de Colorado de 336.000 kilómetros cuadrados en el suroeste de Estados Unidos.
El río Colorado es más famoso por esculpir una de las maravillas naturales del mundo, pero también es una fuerza vital para algunas de las regiones más secas de América del Norte.
Serpenteando a través del desierto, el río Colorado suministra agua dulce a una variedad de ecosistemas áridos, que incluyen arbustos del desierto, bosques boreales y bosques de pinyon y junípero.
A lo largo del Gran Cañón, el río Colorado sustenta a más de 90 especies de mamíferos, 300 especies de aves y 1.700 especies de plantas.
Este río impetuoso también ha desempeñado un papel importante en la historia humana. Durante aproximadamente 12.000 años, el río Colorado ha proporcionado agua potable e irrigación a las comunidades locales.
Los Puebloans fueron los primeros en construir estructuras de mampostería complejas a lo largo de los acantilados que bordean el río Colorado. Más tarde, la región fue habitada por varias tribus, incluidos los Havasupai, que ocupan partes del Gran Cañón en la actualidad.
El río Amazonas
Al sur del ecuador, la cuenca del río Amazonas atraviesa seis países densamente poblados y nutre el ecosistema terrestre más diverso del mundo, la selva amazónica.
El río Amazonas fluye desde las montañas de los Andes en Perú hasta la costa de Brasil, donde desemboca en el océano Atlántico.
El Amazonas es el río más grande del mundo en términos de volumen descargado y sostiene a millones de especies, incluyendo aves coloridas y primates juguetones que viven en la selva amazónica.
La selva tropical es un ecosistema diverso, pero también ayuda a regular el clima tropical de la región. Los árboles en la selva amazónica reciclan la precipitación a través de un proceso llamado transpiración.
Todos los días, miles de millones de árboles bombean toneladas de agua a la atmósfera, creando ríos voladores que influyen en los patrones climáticos y abastecen de agua dulce a millones de personas.
La Gran Barrera de Coral
La importancia ecológica de la selva amazónica es igualada por la Gran Barrera de Coral, ubicada en la costa este de Australia.
Con casi 2.300 kilómetros de longitud y más de 3.000 arrecifes individuales, la Gran Barrera de Coral es la estructura más grande creada por organismos vivos.
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Qué pasaría si los humanos desaparecieran repentinamente?La Gran Barrera de Coral está compuesta de corales duros. Los corales son animales marinos que construyen esqueletos de carbonato de calcio, formando la estructura tridimensional de un arrecife.
Aproximadamente 600 especies de corales viven en la Gran Barrera de Coral, junto con más de 1500 especies de peces, 215 especies de aves y seis de las siete especies de tortugas marinas que existen hoy en día.
Las comunidades de corales tropicales, como la Gran Barrera de Coral, sustentan el 25% de toda la vida marina conocida. Estos ecosistemas también protegen las costas de las olas dañinas.
Desafortunadamente, las comunidades de coral en todo el mundo se están reduciendo rápidamente, debido en parte al aumento de las temperaturas oceánicas.
Cuando las aguas tropicales se calientan demasiado, se destruye la delicada relación simbiótica entre los corales y las algas microscópicas llamadas zooxantelas.
Las zooxantelas proveen a sus corales anfitriones alimento, que producen a través de la fotosíntesis. Cuando las temperaturas oceánicas aumentan, los corales expulsan a sus simbiontes microscópicos, lo que hace que el coral aparezca blanco o blanqueado.
Los corales pueden recuperarse del blanqueamiento, pero si las temperaturas oceánicas continúan aumentando, la mayoría de las especies de corales morirán.
En 2016, un solo evento de calentamiento a lo largo de la Gran Barrera de Coral destruyó más del 20% de sus corales.
Los modelos científicos predicen un aumento de dos grados Celsius en las temperaturas oceánicas para 2050, lo que puede destruir hasta el 99% de los arrecifes de coral del mundo.
Las cataratas Victoria
Otra maravilla natural afectada recientemente por el cambio climático es las Cataratas Victoria, una impresionante cascada en el sur de África.
Ubicadas en el río Zambeze, en la frontera de Zambia y Zimbabue, las Cataratas Victoria son la cortina de agua más grande del mundo, con una extensión notable de 1.700 metros.
En 2019, después de una larga sequía impulsada por el cambio climático, las Cataratas Victoria pasaron de ser una cascada colosal a ser apenas un hilillo de agua.
Al igual que los ríos Colorado y Amazonas, el río Zambeze sustenta una miríada de plantas y animales, pero también desempeñó un papel crucial en la evolución de los primeros seres humanos.
Algunos científicos creen que los humanos anatómicamente modernos se originaron en el sur de África, cerca del río Zambeze.
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El futuro de la humanidad: vivir bajo el aguaAlrededor de la cuenca del río, los arqueólogos también han descubierto docenas de artefactos humanos que datan de hace miles de años. El río Zambeze ha nutrido potencialmente el desarrollo humano desde la Edad de Piedra hasta la era moderna.
La influencia transformadora del agua
En todas sus formas, el agua ha influido en el desarrollo y la topografía de la Tierra, creando un mundo habitable para millones de especies.
El agua puede ser una sustancia insípida, incolora y transparente, pero ha transformado la Tierra en el hermoso planeta azul que conocemos hoy en día.
Más allá de su naturaleza física, el agua ha sido un símbolo de renovación y vida a lo largo de las culturas y la historia.
Ha sido la cuna de civilizaciones, facilitando el surgimiento de ciudades y culturas en sus márgenes.
Las narrativas de creación, mitos y leyendas a menudo colocan al agua en el centro, ya sea como un océano primordial o como fuente vital.
En nuestra era contemporánea, el agua sigue siendo fundamental, no solo como recurso vital, sino también como una conexión con nuestro pasado ancestral, un recordatorio de la intrincada red de la vida en la que todos participamos.
Al mirar hacia adelante, recordemos y celebremos el papel esencial que el agua ha jugado y continuará desempeñando en la odisea de la vida en nuestro planeta.
Es nuestra responsabilidad valorar y cuidar este recurso, garantizando que las generaciones futuras también se maravillen ante el poder y la belleza transformadora del agua.
Fuentes adicionales
- https://www.worldwildlife.org/…
- https://www.noaa.gov/…
- https://www.usgs.gov/…
- https://www.fundacionaquae.org/…
