En el Cretácico Tardío, también conocido como Cretácico Superior, cientos de criaturas prehistóricas extraordinarias poblaban la Tierra.
Dinosaurios acorazados luchaban contra feroces depredadores bípedos.
Reptiles voladores surcaban los cielos, mientras que gigantes animales marinos dominaban los ríos y océanos de la Tierra.
Pero, ¿por qué estas enormes especies del Cretácico no existen en el mundo actual?
ÍNDICE
La Era Cretácica y la extinción masiva
Con una duración de 79 millones de años, el Período Cretácico fue el tercer período geológico en la Era Mesozoica.
Mucho antes del Cretácico, nuestro planeta prehistórico ya estaba poblado de dinosaurios, pterosaurios y otros reptiles gigantes.
Los períodos Triásico y Jurásico estimularon un crecimiento evolutivo tremendo, dando lugar a diversas poblaciones de especies reptilianas gigantes.
Muchos dinosaurios del Cretácico evolucionaron durante el Triásico y el Jurásico, al igual que los mamíferos y los primeros vertebrados voladores.
Hacia el final del Período Triásico, la Tierra experimentó un episodio de extinciones masivas conocido como la Extinción Triásico-Jurásico o Tr/J.
Casi un tercio de los organismos marinos desaparecieron, pero los reptiles gigantes continuaron siendo los gobernantes de nuestro planeta prehistórico.
Su dinastía se consolidó durante el Período Jurásico y se extendió hasta el Cretácico, cuando muchas de las especies más grandes caminaban por la Tierra.
A lo largo de la Era Mesozoica, el planeta cambió rápidamente.
Hace aproximadamente 200 millones de años, todos los siete principales continentes actuales estaban unidos en un supercontinente llamado Pangea.
Los obstáculos geográficos eran limitados y las criaturas vagaban libremente entre América del Norte y Australia.
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Explorando los misterios del fondo del océanoSin embargo, durante el Jurásico Temprano, Pangea comenzó a separarse.
América se alejó hacia el oeste, Eurasia se movió hacia el este y vastos océanos se desarrollaron en los espacios entre ellos.
El mundo ya no era un sistema interconectado.
En cambio, se desarrollaron diferentes masas de tierra con climas y topografías individuales, creando ecosistemas únicos que albergaban miles de nuevas especies, incluyendo angiospermas, insectos polinizadores y algunos de los reptiles más grandes que han caminado sobre la Tierra.
Los Gigantes del Cretácico
En cada una de las principales masas de tierra, los titanosaurios, un grupo de saurópodos gigantes, alzaban sus largos cuellos para alimentarse de los árboles más altos.
Los titanosaurios fueron algunos de los animales más grandes y pesados de la historia, con especies que alcanzaban más de 25 metros desde la cabeza hasta la cola.
El Argentinosaurus, uno de los titanosaurios más grandes, pesaba hasta 75 toneladas métricas y probablemente intimidaba a otros dinosaurios por su tamaño y fuerza abrumadores.
En el oeste de Estados Unidos, otro gigante herbívoro llamado Triceratops tenía suficiente poder para enfrentarse a los mayores carnívoros.
Triceratops tenía tres cuernos en su rostro y placas óseas en la parte posterior de su cabeza. Al igual que los carneros y los bueyes modernos, estos enormes herbívoros chocaban sus cuernos y placas en batallas para determinar la dominancia y el territorio.
El Triceratops no fue el único herbívoro con armadura durante el Cretácico.
En Estados Unidos y partes de Canadá, los ornitisquios como el Ankylosaurus tenían filas de huesos en forma de cuña que sobresalían como espinas de sus cuerpos.
En su cola, el Ankylosaurus tenía un enorme garrote que podría haber destrozado los huesos de otros dinosaurios.
Para alimentarse de estos herbívoros acorazados y gigantes, los depredadores luchaban ferozmente por cada comida.
Pocos depredadores tope eran tan dominantes como el Tyrannosaurus rex, “el rey tirano” de los dinosaurios.
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¿Y si la serpiente Titanoboa nunca se hubiera extinguido?Este depredador bípedo podría haber superado los 12 metros de longitud, de la cabeza a la cola, y alcanzar una altura de 4 metros en la cadera.
El Tyrannosaurus rex vivía en las praderas de América del Norte, aunque sus ancestros probablemente migraron desde Asia.
Los científicos estiman que el Tyrannosaurus rex tenía la mordida más fuerte de cualquier animal terrestre.
Con sus mandíbulas poderosas, el T. rex luchaba y mataba dinosaurios de todas las formas y tamaños.
Si bien el T. rex no era el dinosaurio carnívoro más grande durante el Cretácico, en las profundidades de los ríos y pantanos del norte de África acechaba el Spinosaurus, un carnívoro semiacuático que se alimentaba de tiburones antiguos, pez sierra y celacantos, que aún existen en el mundo hoy en día.
Con un hocico estrecho, brazos largos y una cola en forma de aleta, el Spinosaurus podía llegar a medir hasta 15 metros de longitud, más que cualquier T. rex descubierto hasta ahora.
Su nombre proviene de una protuberancia ósea que formaba una vela en su espalda.
Con su imponente vela, que casi duplicaba su altura, el Spinosaurus era una vista intimidante tanto para sus presas como para otros depredadores.
Incluso los cielos estaban patrullados por reptiles voladores llamados pterosaurios.
Estas criaturas aerodinámicas eran algunos de los vertebrados más antiguos en evolucionar hacia el vuelo propulsado.
A menudo confundidos con aves gigantes, los pterosaurios eran primos cercanos de los dinosaurios que dominaron los cielos durante la mayor parte de la Era Mesozoica.
Algunos pterosaurios eran del tamaño de gatos, mientras que otros eran más grandes que los aviones de combate actuales, sumergiéndose para atacar a criaturas marinas, mamíferos e incluso pequeños dinosaurios.
El Cambio de Ecosistemas
A medida que las principales masas de tierra de la Tierra se desplazaban, se formaban mares y océanos en las brechas entre cada continente, pero estos cuerpos de agua eran tan peligrosos como la tierra o el cielo.
Algunos depredadores oceánicos desaparecieron durante el Evento de Extinción Tr/J, pero uno de los reptiles marinos más grandes todavía acechaba bajo las olas.
El Mosasaurus era un depredador acuático con una mandíbula parecida a la de un cocodrilo, que llegaba a medir hasta 17 metros de largo y estaba bien adaptado a su entorno marino.
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El período Carbonífero: la era de los insectos gigantesCazaba tiburones, cefalópodos y otros reptiles marinos, siendo un terror de las profundidades marinas, recordándonos a los monstruos marinos de los mitos y leyendas.
Mientras que el Período Cretácico estuvo dominado por un elenco impresionante de gigantes reptiles, las especies más duraderas distaban mucho de ser gigantes o aterradoras.
No eran dinosaurios con garrotes ni depredadores imponentes, sino una miríada de plantas y animales pequeños, como insectos polinizadores.
Los primeros insectos evolucionaron hace unos 400 millones de años.
Las avispas aparecieron antes de la Era Mesozoica, pero las primeras abejas no evolucionaron hasta el Cretácico Temprano, seguidas por las primeras angiospermas, o plantas con flores.
Con la proliferación de flores, las abejas y las avispas, junto con las hormigas, saltamontes, pulgones y termitas, prosperaron durante el Período Cretácico.
Alimentándose de flores e insectos, las especies de roedores y marsupiales también prosperaron a lo largo del Cretácico.
Escondidos en madrigueras, nidos y rincones oscuros del bosque, los ancestros de los mamíferos modernos eran ignorados por los grandes dinosaurios que pisoteaban sobre sus cabezas.
Durante el Cretácico Tardío, los reptiles masivos sacudían la Tierra, pero eran estas diversas e inesperadas especies las que transformarían el planeta.
La extinción masiva del Cretácico
Hace aproximadamente 66 millones de años, nuestro ecosistema global cambió para siempre.
Al final del Cretácico, una extinción masiva conocida como el Evento de Extinción Cretácico-Paleógeno o K/Pg, eliminó aproximadamente el 75% de toda la vida en la Tierra.
Lo más probable es que un asteroide impactara en la Península de Yucatán, frente a la costa de lo que hoy es México.
El polvo y los escombros lanzados a la atmósfera bloquearon los rayos del sol, limitando el crecimiento de las plantas que proporcionan vida.
Nubes tóxicas de rocas vaporizadas asfixiaron a la mayoría de las especies de dinosaurios y la cadena alimentaria global se derrumbó rápidamente.
La extinción K/Pg eliminó a todos los dinosaurios no avíanos, pero muchas especies sobrevivieron, como reptiles más pequeños, mamíferos, plantas y hongos que crecen sobre materia orgánica en descomposición.
Estas especies prosperarían en la Era Cenozoica, evolucionando en los millones de plantas y animales que conocemos hoy en día.
Si bien la mayoría de los reptiles gigantes desaparecieron hace 66 millones de años, estas especies extraordinarias fueron animales legendarios e inolvidables, en gran medida incomparables en poder, tamaño y ferocidad.
Hoy en día, sus parientes y descendientes siguen vagando por la Tierra, pero el Cretácico Tardío sigue siendo la última gran era de los monstruos.
