El océano cubre el 71% de la superficie de la Tierra, sin embargo, los seres humanos solo hemos mapeado un pequeño porcentaje del fondo marino.
Desde las costas poco profundas hasta las profundas trincheras marinas, el fondo del océano ofrece ecosistemas diversos y a menudo extremos, donde sobreviven y florecen muchas de las criaturas más extrañas del mundo.
¿Qué vive en los oasis más extraordinarios del océano? ¿Qué fenómenos misteriosos se ocultan en el fondo del océano?
Cuando te paras en la playa y miras a través de la superficie del océano, es posible que no veas nada más que agua brillante que se extiende más allá del horizonte; pero bajo la superficie, el océano está repleto de organismos espectaculares que prosperan en una amplia variedad de ecosistemas complejos y delicados.
ÍNDICE
Biodiversidad en arrecifes de coral
A lo largo de las costas, estuarios e islas, las plantas y animales marinos prosperan en aguas poco profundas y soleadas.
La brillante luz solar nutre muchos ecosistemas vibrantes, pero ninguno tan biodiverso como los arrecifes de coral tropicales, los “bosques tropicales” del mar.
Los arrecifes de coral son ecosistemas vivos construidos por corales duros y coloridos.
A menudo se confunden con la flora, pero los corales son invertebrados marinos que crecen en grupos compactos a lo largo del fondo del océano
Los corales de aguas cálidas mantienen una relación simbiótica con las algas microscópicas llamadas zooxantelas.
Las zooxantelas viven seguras dentro del tejido de coral, proporcionando a sus anfitriones oxígeno y energía.
Con la ayuda de las zooxantelas, los corales construyen exoesqueletos rígidos en formaciones dinámicas, que crean la estructura tridimensional de un arrecife de coral.
Los arrecifes de coral tropicales albergan el 25% de toda la vida marina, desde las rayas más grandes hasta los microorganismos más pequeños; pero no son los únicos ecosistemas abundantes que se encuentran en las aguas poco profundas del océano.
En climas templados y polares, hasta 40 metros por debajo de la superficie, densas poblaciones de algas pardas gigantes, llamadas “sargazos gigantes“, se aferran al fondo marino rocoso con raíces ramificadas llamadas “tallos”.
Las colonias de sargazos gigantes, ancladas al fondo del océano, forman ecosistemas tridimensionales que se asemejan de manera inquietante a los bosques submarinos.
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El dosel de un bosque de sargazo gigante es rico en nutrientes.
El dosel alimenta y protege a una multitud de organismos, como juguetonas nutrias marinas, coloridos salmonetes y ladridos de lobos marinos.
Pero cuando el agua se calienta demasiado o las poblaciones de herbívoros crecen demasiado, este prolífico ecosistema puede cambiar rápidamente.
A diferencia de los bosques terrestres, que se mantienen en pie durante cientos de años, los bosques de sargazo gigante pueden desaparecer y reaparecer.
Los océanos templados y tropicales a hasta 50 metros por debajo de la superficie albergan otro entorno inusual: un prado que crece completamente bajo el agua.
Los prados marinos están formados por pastos marinos, un grupo de angiospermas o plantas con flores que son completamente acuáticas.
Los pastos marinos sustentan una cadena alimentaria diversa, que incluye manatíes, tortugas marinas y muchas especies de crustáceos.
Explorando las profundidades del océano
Más allá de las aguas soleadas y sus exuberantes ecosistemas, el mar profundo es un entorno congelado sumido en la oscuridad.
Profundos valles en forma de V, llamados cañones submarinos, se hunden más de 1.000 metros por debajo de la superficie.
La mayoría de los cañones submarinos se encuentran a lo largo de márgenes continentales, a menudo en la desembocadura de un gran río.
Estos ecosistemas hiperproductivos y ricos en nutrientes sustentan grandes poblaciones de megafauna, como tiburones, pez espada y atún gigante.
Mientras los cañones submarinos caen en el mar profundo, formaciones rocosas llamadas montañas submarinas se elevan desde la oscuridad.
Las montañas submarinas son los restos de volcanes inactivos, algunos de los cuales se elevan desde el fondo del mar hasta la superficie del océano.
Las montañas submarinas crean ecosistemas tridimensionales enormes, proporcionando hábitats para una variedad de organismos marinos.
Especies como las estrellas de mar y corales de aguas profundas se aferran a sus acantilados rocosos, mientras que los peces y los animales migratorios, como las ballenas, se alimentan de numerosas especies de mariscos y plancton.
Otro artículo interesante:
El período Carbonífero: la era de los insectos gigantesMás allá de los cañones submarinos y las montañas submarinas, las fosas marinas profundas, como la Fosa de las Marianas en el Océano Pacífico, se sumergen en un mundo de oscuridad y desolación.
La Fosa de las Marianas es el lugar más profundo de la Tierra.
Esta formación notable se sumerge aproximadamente 11 kilómetros por debajo de la superficie del océano, donde la presión es 1000 veces mayor que la presión atmosférica al nivel del mar.
Durante décadas, los científicos han debatido si hay organismos viviendo en el fondo de la Fosa de las Marianas.
En 1960, el primer submarino tripulado se sumergió en la Fosa de las Marianas hasta el punto más bajo, llamado “Abismo Challenger“.
Para su sorpresa, descubrieron una fauna viva prosperando en el lugar más profundo de la Tierra.
Adaptaciones al mundo oscuro del fondo del océano
Para sobrevivir en las trincheras profundas y estériles, los organismos han tomado extrañas vueltas evolutivas.
Varias criaturas, como las pepinillos de mar, navegan por el mar profundo con células bioluminiscentes especializadas.
Otros, como el pez abisal, usan colonias de bacterias bioluminiscentes para cazar y atraer a su presa.
Con recursos limitados en el mar profundo, muchas especies se alimentan de desechos animales, llamados “nieve marina“, que caen desde las aguas poco profundas.
La nieve marina puede tardar semanas en llegar al fondo del océano, creando una tormenta de desechos blancos que se asemeja a una ventisca submarina.
Ocasionalmente, los cuerpos de megafauna, como ballenas, se hunden hasta el fondo del océano. Las caídas de ballenas son grandes eventos en el mar profundo que atraen a miles de carroñeros, como pulpos, peces gusano y tiburones de aguas profundas.
Algunas criaturas del mar profundo prosperan alrededor de géiseres marinos o chimeneas hidrotermales, que erupcionan en corrientes de agua de mar rica en minerales, calentada por el magma en lo profundo de la corteza terrestre.
Las chimeneas hidrotermales alimentan a millones de organismos microscópicos llamados bacterias quimioautótrofas, que crean energía en ausencia de luz solar.
Otro artículo interesante:
10 mitos falsos sobre los dinosauriosLas chimeneas hidrotermales también sustentan grandes colonias de mejillones, gusanos y gastrópodos escamosos, creando un oasis diverso a varios miles de metros por debajo de la superficie.
El océano, un mundo misterioso y colorido
Desde las aguas soleadas hasta las trincheras más oscuras, el fondo del océano es un paraíso ecológico, hogar de criaturas extraordinarias.
A simple vista, el océano parece simple y plano, pero en su interior, es un mundo extraño y misterioso, lleno de color y vida.
Aunque hemos desentrañado algunos de los misterios del océano y descubierto su notable diversidad, nuestra investigación del fondo marino recién está comenzando.
