Si pudiéramos viajar atrás en el tiempo miles de millones de años antes de que la Tierra existiera, ¿qué encontraríamos en esa masa caótica de rocas y polvo y qué podríamos aprender sobre la naturaleza de nuestra propia existencia?
Aunque no podemos retroceder el reloj cósmico, el sistema solar nos ha dejado convenientemente miles de cápsulas de tiempo de la era de formación: los asteroides.
No hay escasez de rocas antiguas flotando por ahí, así que todo lo que tenemos que hacer es capturar una y traerla a casa.
Suena imposible, ¿verdad? Pero no lo es, y así es como la NASA planea capturar un asteroide.
ÍNDICE
El plan para capturar un asteroide y traerlo a la Tierra
Vamos a ver paso a paso cómo se desarrollará el plan para capturar un asteroide.
Empecemos por el principio.
Eligiendo el asteroide
Primero, necesitamos elegir nuestro asteroide cercano a la Tierra.
En 2016, ya se habían identificado 15,000 objetos cercanos a la Tierra, y ese número desde luego ha crecido desde entonces y sigue creciendo.
No te preocupes, la próxima probabilidad de impacto significativo no sucederá hasta 2095, y aún así es un riesgo bastante bajo. Aunque siempre puede haber alguno que no hayamos aún descubierto en rumbo de colisión con la Tierra.
Necesitamos un asteroide relativamente pequeño por dos razones:
En primer lugar, necesitamos capturarlo y moverlo con una nave espacial del tamaño de un satélite estándar, y en segundo lugar, vamos a llevarlo al espacio cislunar, que es el área entre la Tierra y la Luna, por lo que no queremos introducir ningún peligro adicional al planeta.
Probablemente estamos buscando un trozo de roca del tamaño de una camioneta.
A continuación, tenemos que desplegar nuestra nave de recuperación.
No es nada muy elaborado, el plan muestra una caja en forma de hexágono largo, del mismo tamaño que un gran satélite de comunicaciones.
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Después de un viaje a través del vacío, nuestra nave finalmente se encontraría con el asteroide.
Captura del asteroide
Llegamos a la pregunta clave: ¿Cómo se captura un asteroide?
Algo que hemos aprendido sobre los asteroides a lo largo del tiempo es que no todos ellos son necesariamente sólidos.
Algunos son simplemente rocas espaciales, pero otros son más como pilas de escombros flotantes, una especie de masa suelta que está pegada.
Este tipo de asteroide con una composición más diversa sería el más interesante de estudiar, pero también significa que no podemos simplemente agarrar o lazar el asteroide como un vaquero espacial, ya que podría desintegrarse.
En su lugar, lanzamos una bolsa sobre su cabeza y secuestramos al asteroide como en una película de Liam Neeson.
La nave de recuperación desplegará una especie de bolsa gigante que envolverá la roca espacial, y una vez dentro, la bolsa se contraerá y se ajustará al asteroide, atrayéndolo hacia la nave.
También hay una versión alternativa de este plan que involucra enviar la nave a un asteroide mucho más grande. En lugar de capturarlo por completo, un brazo robótico básicamente tomaría una gran roca de la superficie del asteroide y la guardaría en la misma bolsa de Liam Neeson.
Regreso a casa
Una vez que hemos capturado el asteroide, ¿cómo lo traemos de regreso a casa para examinarlo de cerca?
La nave de recuperación volverá al espacio cislunar impulsada por los motores de iones y se ubicará en una órbita retrógrada lejana alrededor de la Luna, básicamente un círculo muy alto. Una vez que se inserte allí, podrá permanecer allí de manera indefinida.
A continuación, los astronautas visitarán por primera vez a nuestro nuevo amigo.
Esto implica enviar un vehículo tripulado para encontrarse con la nave de recuperación y luego dos astronautas realizarán una caminata espacial desde su nave hasta el asteroide. Ahí es cuando abrirán la bolsa y se convertirán en las primeras personas en examinar de cerca y personalmente una roca espacial intacta.
Una vez que el contacto se haya realizado, pueden tomar muchas fotos de alta resolución en primer plano y, lo más importante, recolectar una amplia gama de muestras, desde el polvo de la superficie hasta grandes trozos del interior.
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Beneficios de capturar un asteroide
Ya hemos tomado muestras de asteroides en el pasado.
La agencia espacial japonesa ha tenido mucho éxito en esta área con sus misiones Hayabusa y Hayabusa 2, pero estas muestras son extremadamente limitadas en alcance. Básicamente, solo pueden tomar un puñado de material superficial en un movimiento táctil y volar.
Los retornos de muestra japoneses son un logro impresionante, pero su escala pequeña dificulta obtener toda la historia.
Imagina si vas a una playa y recoges un pequeño cubo de arena. Esa muestra puede contener diferentes tipos de rocas, conchas pequeñas, huesos de peces, basura humana, algas, cenizas de agua, caca de gato, o podría no tener ninguna de esas cosas y ser simplemente arena. No obtendrías toda la historia de la playa con una sola muestra.
Entonces, para realmente aprender todo lo que un asteroide tiene que enseñarnos, necesitamos un enfoque de muestreo integral.
Ahora bien, podrías preguntarte qué tiene de especial un asteroide si queremos una roca espacial.
Tenemos una Luna completa justo encima de nosotros.
Bueno, los planetas y lunas son como seres vivos, están en constante evolución y reinventándose a sí mismos. Incluso nuestra Luna, que parece totalmente muerta, fue en algún momento un mundo volcánico, con un interior fundido activo y una atmósfera densa.
Esto fue hace entre tres y cuatro mil millones de años. Incluso la Luna ha cambiado y borrado cualquier rastro del sistema solar temprano a lo largo de su evolución.
Si realmente queremos viajar atrás en el tiempo para ver las cosas como eran antes de la violencia de la formación planetaria, necesitamos estas cápsulas de tiempo sin perturbaciones.
Obteniendo respuestas sobre el origen del Sistema Solar
El sistema solar se formó hace unos 4.5 mil millones de años a partir de una nube densa de polvo y gas interestelar.
En algún momento, una acción desencadenante puso en movimiento nuestro sistema solar, probablemente una onda de choque de una supernova cercana que colapsó la nube. La compresión de todo ese material se formó en una nebulosa solar, un disco giratorio con un pozo gravitacional en el centro.
A medida que se atrae más material y la presión aumenta hasta niveles extremos, los átomos de hidrógeno comienzan a fusionarse en helio y desencadenan la reacción nuclear que se convierte en nuestro Sol. Más del 99% de toda la masa de la nebulosa se unirá en ese momento a la estrella, mientras que el 1% restante sigue girando.
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SpaceX en 2050: El futuro de la exploración espacialCon el tiempo, la nebulosa restante comienza a formar objetos más grandes que luego chocan entre sí y forman objetos aún más grandes, y así sucesivamente, hasta que tenemos planetas y lunas.
En algún momento, el caos de la nebulosa se transforma en un sistema estelar ordenado, con casi todo el material disponible concentrado en estas grandes estructuras y todo lo que queda flotando libremente en el vacío se convierte en lo que llamamos asteroides.
Aún están esperando la oportunidad de colisionar y combinarse en un cuerpo más grande, pero la densidad del sistema solar es ahora tan baja que sus posibilidades de chocar con algo más son bastante escasas.
Ya lo he comentado alguna vez, que cuando hablamos sobre el cinturón de asteroides pensamos en él como una concentración densa de objetos, pero esto es hablando en términos relativos.
Seguramente puedes imaginar la escena de La Guerra de las Galaxias con Luke pilotando una nave entre multitud de asteroides, pero en realidad, los espacios entre los asteroides tienen cientos de miles de kilómetros de distancia. Solo es denso en comparación con otras áreas del espacio que están completamente desoladas.
En resumen, dependiendo del asteroide, todavía podría contener materiales que no han cambiado desde la era de la formación planetaria. Esta es una ventana a través de cuatro mil millones de años de tiempo, lo cual es fascinante para poder ver y estudiar.
El futuro de la captura de asteroides
Todo lo que acabamos de discutir sobre encontrar, capturar y traer un asteroide para estudiar proviene de un plan que la NASA presentó hace 10 años.
Obviamente, esto aún no ha sucedido y desafortunadamente no ocurrirá pronto, ya que en 2017, la Iniciativa de Redireccionamiento de Asteroides se eliminó de la hoja de ruta oficial.
Este fue el mismo año en que se anunció oficialmente el programa Artemis, por lo que obviamente la NASA tuvo que reestructurar algunas prioridades para llevar gente de nuevo a la superficie de la Luna dentro del nuevo y ambicioso cronograma, y eso está perfectamente bien.
Pero eso no significa que no podamos volver a este plan en algún momento en un futuro cercano una vez que hayamos resuelto la situación de la Luna, y deberíamos hacerlo por todas las razones mencionadas anteriormente.
Los asteroides son geniales, y ahora, en los 10 años transcurridos desde que se diseñó este concepto de misión, hemos hecho muchos avances en nuestra capacidad de vuelo espacial.
Tenemos muchas más opciones. Por ejemplo, si todo va según el plan con el programa Starship de SpaceX, podríamos simplemente enviar una de estas gigantescas naves de acero para recoger un pequeño asteroide y traerlo de vuelta.
El Starship incluso podría aterrizar en la Luna con el asteroide y llevarlo a la base lunar Artemis, donde equipos de científicos de todo el mundo podrían estudiarlo tanto como quisieran.
Incluso podría traer un asteroide completo de vuelta a la Tierra.
Resolver cómo contenerlo y transportarlo de manera segura sería complicado, ya que ha pasado miles de millones de años absorbiendo radiación cósmica galáctica y quién sabe qué más, pero podríamos descubrirlo. A menos que libere una plaga espacial en la Tierra, pero siempre y cuando tengamos cuidado, deberíamos estar bien.
Incluso si la NASA no quiere seguir adelante con este plan, cualquier nación o equipo de investigación privado podría comprar un vuelo de Starship.
Elon ha prometido que eventualmente esto podría costar solo unos pocos millones de dólares, y podrían realizar una recuperación de asteroides independiente y totalmente separada de la NASA, por lo que es probable que antes de lo que pensamos podamos capturar nuestro primer asteroide. Sin duda, será una gran hazaña.
