En la ciencia ficción, las naves espaciales exploran cada rincón de nuestro universo.
Las naves espaciales viajan a velocidades warp a través de la Vía Láctea.
Masivas estaciones espaciales vagan por el cosmos, albergando naves y aviones espaciales de extraños planetas que orbitan diferentes soles.
La ciencia ficción pinta una bonita imagen del transporte y exploración interestelar, pero ¿acaso los seres humanos explorarán alguna vez el universo más allá de nuestro sistema solar?
ÍNDICE
¿Los humanos explorarán el universo más allá de nuestro sistema solar?
Durante las últimas cinco décadas, las sondas cósmicas no tripuladas han ido acercándose poco a poco a la exploración de las regiones inexploradas de nuestra galaxia.
En 1973, la Sociedad Interplanetaria Británica diseñó una nave espacial teórica para volar fuera de nuestro sistema solar.
Era un cohete de fusión nuclear de pulso, propulsado por bombas de fusión termonuclear detonadas dentro de un pequeño campo magnético.
En teoría, estas explosiones generarían suficiente fuerza para lanzar su nave espacial a velocidades de hasta 28,968 kilómetros por segundo.
Eso es más de 510 veces más rápido que el Lockheed SR-71 Blackbird, el avión a reacción más rápido jamás construido.
A velocidades vertiginosas, el Proyecto Dédalo pasaría de largo por Marte, Júpiter y Saturno, se liberaría del campo magnético del Sol y realizaría un sobrevuelo único de la estrella de Barnard, a unos seis años luz o 56 billones de kilómetros de la Tierra.
El Proyecto Dédalo finalizó en 1978 sin un prototipo funcional; pero el proyecto fue un experimento crucial, que demostró que los viajes interestelares no solo eran posibles, sino que estaban en el horizonte.
Desde el Proyecto Dédalo, varias naves espaciales revolucionarias han realizado el peligroso viaje hasta el límite exterior de nuestro sistema solar, pero la primera fue en realidad no planificada.
En 1972, antes de que comenzara el Proyecto Dédalo, la Pioneer 10 fue diseñada y lanzada por la NASA para sobrevolar el planeta más grande de nuestro sistema solar, el gigante gaseoso Júpiter.
Pioneer 10 fue el primer objeto hecho por el hombre en pasar junto a Júpiter y sus lunas heladas, pero su viaje estaba lejos de terminar.
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¿Existe vida en Marte?Después de estudiar Júpiter, Pioneer atravesó el cinturón principal de asteroides y el planeta enano Plutón.
Pioneer 10 descubrió asteroides, cometas y cuerpos helados en el límite exterior de nuestro sistema solar, donde estudió los vientos solares y proporcionó información crucial a la NASA para futuras misiones interplanetarias.
Aunque la misión científica de la Pioneer 10 terminó oficialmente en 1997, permanece en las afueras de nuestro sistema solar, a miles de millones de kilómetros de la Tierra, actuando como nuestro emisario.
La Pioneer 10 lleva una placa de aluminio anodizado en oro que describe a la humanidad y la ubicación de la Tierra para cualquier forma de vida que pueda descubrir nuestra sonda viajando por el espacio.
Si se mantiene intacta, la Pioneer 10 tiene como objetivo la estrella roja Aldebarán, un viaje que dura aproximadamente 2 millones de años.
En 1973, una nave espacial hermana, la Pioneer 11, siguió a su predecesora en el largo viaje al espacio interestelar.
La Pioneer 11, llevando una segunda placa dorada, terminó su misión científica en 1995.
Hoy en día, la Pioneer 11 es otra nave fantasma a la deriva por nuestra galaxia.
Desafortunadamente, se ha perdido contacto con la Pioneer 10 y la Pioneer 11.
Más allá de nuestro sistema solar: Las Voyager
En la década de 1970, la NASA lanzó otras dos naves espaciales, Voyager 1 y Voyager 2, ambas diseñadas para llegar al límite exterior de nuestra heliósfera.
La heliósfera es una “burbuja” alrededor de nuestro sistema solar, en el borde del campo magnético del sol, que generalmente define la frontera entre el espacio estelar e interestelar.
En su camino hacia el borde de la heliósfera, Voyager 1 fotografió la superficie de nuestros gigantes gaseosos. Descubrió volcanes activos en Io, una de las lunas de Júpiter, y examinó de cerca los anillos de Saturno.
Del mismo modo, Voyager 2 investigó Urano y Neptuno, convirtiéndose en la primera nave espacial en observar directamente alguno de estos planetas distantes.
En 2012, cuarenta años después de su partida de la Tierra, Voyager 1 superó la heliósfera y entró en el espacio interestelar. Voyager 2 lo siguió apenas seis años después.
Al igual que Pioneer 10 y 11, ambas sondas Voyager están ahora alejándose de nuestro sistema solar, adentrándose más en el espacio interestelar.
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El futuro de la exploración interestelar
Años después de las misiones Pioneer y Voyager, la NASA inició el Proyecto Longshot, que diseñó una nave espacial teórica destinada a entrar en la órbita de Alpha Centauri B, una estrella de masa y diámetro similares a nuestro Sol.
Alpha Centauri B se encuentra en un sistema estelar triple a más de 4.3 años luz de la Tierra.
Les habría llevado a su nave más de 100 años cruzar esta insondable distancia y otros cuatro años para que los datos llegaran a nuestro planeta.
Otra nave espacial casi interestelar, diseñada por la NASA, la New Horizons, se lanzó en 2006 y superó a Plutón en 2015.
Cuatro años después, llegó al cinturón de Kuiper para examinar mundos antiguos y en miniatura hechos de roca e hielo.
Sus investigaciones proporcionaron a la NASA una visión crítica en la formación de sistemas solares jóvenes.
Para 2043, New Horizons puede entrar en el espacio interestelar, donde llevará a cabo un detallado estudio del espacio fuera de la heliósfera.
La próxima nave espacial interestelar no se lanzará hasta al menos la década de 2030.
La NASA planea lanzar una nave espacial de 770kg, propulsada por energía nuclear, que realizará una maniobra de asistencia gravitacional alrededor de Júpiter y posteriormente se dirigirá hacia el Sol.
Esta maniobra tiene como objetivo propulsar la sonda fuera de nuestro sistema solar.
La nave espacial, llamada Interstellar Probe, tiene previsto recorrer aproximadamente 148,000 millones de kilómetros en solo siete años.
Esto significa que viajará alrededor de 127,000 millones de kilómetros más lejos que las sondas Voyager 1 y Voyager 2 en mucho menos tiempo
Otro proyecto, llamado Breakthrough Starshot, propuso un sobrevuelo de un exoplaneta llamado Proxima Centauri B, a más de 4.2 años luz de la Tierra.
El proyecto Starshot teorizó un cohete ultraligero de prueba de concepto llamado Star Chip.
Otro artículo interesante:
Viajando a Titán: la luna más majestuosa de SaturnoStar Chip cuenta con un sistema de propulsión alimentado por luz que alcanza velocidades de hasta 59,542 kilómetros por segundo.
Aunque el Star Chip sigue siendo conceptual, su innovador sistema de propulsión puede sentar las bases para los viajes interestelares en el próximo siglo.
Otro sistema de propulsión creativa es el EmDrive, también conocido como el Motor Imposible.
El EmDrive es un propulsor teórico que utiliza microondas reflejadas para crear grandes cantidades de empuje sin utilizar un propelente como la gasolina; violando así varias leyes de la física, incluida la conservación del momento.
No existe un diseño funcional para el EmDrive, pero la NASA ha construido y experimentado con varios prototipos. Hasta ahora, el Motor Imposible ha estado a la altura de su nombre.
El EmDrive puede ser físicamente imposible, por lo que los ingenieros aeroespaciales han teorizado otro sistema de propulsión, reemplazando los reactores nucleares con propulsores de antimateria.
Según la NASA, la antimateria es la fuente de energía más poderosa conocida por la humanidad.
Para comparar, un vuelo espacial nuclear a Marte consumiría toneladas y toneladas de combustible químico. El mismo viaje, a bordo de una nave espacial de antimateria, requeriría solo decenas de miligramos de antimateria.
Desafortunadamente, la antimateria es rara, inestable e increíblemente cara.
Esto nos lleva a un elemento básico de la ciencia ficción, que se ha vuelto sinónimo de naves espaciales interestelares a lo largo de los años: ¿alguna vez habrá naves espaciales que se desplacen por la galaxia a la velocidad de la luz?
La posibilidad de la velocidad de la luz
La idea de viajar más rápido que la luz ha sido largamente teorizada, pero aún no se ha convertido en una realidad.
No hay naves estelares en el horizonte, pero un científico de la NASA ha diseñado un motor de curvatura en una nave espacial teórica llamada IXS Enterprise.
Nombrada y modelada según la famosa nave estelar ficticia, la IXS Enterprise utilizaría partículas hipotéticas llamadas materia exótica para viajar más rápido que la velocidad de la luz, algo que ninguna nave espacial hecha por el hombre ha logrado nunca y es importante aclarar que se trata de un modelo teórico.
Conclusiones
A lo largo de los años, la humanidad ha hecho avances significativos en la exploración del espacio.
Hemos alcanzado y estudiado las fronteras de nuestro sistema solar, y cada descubrimiento nos acerca más al vasto cosmos más allá.
Mientras los líderes y expertos en exploración espacial continúan sus investigaciones, es emocionante pensar en las posibilidades.
Aunque aún no estamos preparadoel futuro es prometedors para viajar a través de la Vía Láctea utilizando tecnologías como la curvatura del espacio, .
Con dedicación, innovación y exploración, el sueño de expandir nuestro alcance más allá de nuestro sistema solar podría, algún día, convertirse en una realidad.
Fuentes adicionales
- NASA – La exploración del sistema solar
- European Space Agency (ESA) – Misiones y exploraciones espaciales
- Instituto de Tecnología de California (Caltech) – Division of Physics, Mathematics & Astronomy
- The Planetary Society – Avances y proyectos de exploración espacial
- Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA – Noticias y características
